Она постройнела, пронеслось в голове, пока он кружил ее. Так легко было кружить ее, так ненавязчиво, будто он всю жизнь только этим и занимался. И ее глаза… почему она так странно смотрела на него? В ее глазах была не только задумчивость, но и… мягкость, обращенная к нему. Он не понимал, с какой стати она ждала его пять лет? Ведь была… Свет от множества свечей лился на нее, зажигая огненные волосы, матовую белизну кожи и невероятно большие зеленые глаза. Она вдруг показалась ему… невероятной. Потрясающей. Она ведь могла уже давно устроить свою жизнь. Он совершенно не подходил ей. Слишком много жизни и света было в ней, в отличие от него.
Слава Богу, танец закончился, но потом произошло то, чего он не должен был допустить ни при каких обстоятельствах.
За два года, проведенных в Эдинбурге, Сэмюель познакомился с двумя плантаторами, которые вернулись с Ямайки. Они хотели продать свои плантации и поскорее уехать в Индию в поисках новой жизни, потому что там открывались новые возможности. И так как деньги были нужны им срочно, они были готовы сбросить цену. Ухватившись за такую возможность, Сэм на все собранные деньги, которые имелись у него, купил плантации, и собирался отплыть туда. Сразу после того, как побудет в Лондоне.
Ему пришлось сообщить об этом своей невесте, потому что… Она заслуживала узнать правду, которую он никому не говорил. Сэмюель надеялся, что это встряхнет ее, и что она наконец решит разорвать помолвку. Не будет же она ждать его возвращения, которое он сам не мог предсказать.
Но она поразила его в самое сердце, когда попросила… написать ему. Чтобы обмениваться мнениями, мыслями… К тому же она не была представлена ко двору, ее отец сказал, что это ей совершенно не нужно. Но Сэм не мог в это поверить, ее отец казался ему разумным человеком. В этих словах проскакивали суждения маркиза, который вероятно боялся потерять большой куш, поэтому заставил бедную девушку просто сидеть в родительском доме и ждать. Девушка, которая не была глупа, была проницательна, умна, находчива и… И, добившись своего, просто попросила его… быть осторожным. Сказал так, словно волновалась за него.
Сэм почему-то не мог дышать, а потом и вовсе забыл, как это делать, когда она улыбнулась ему. Две ямочки обозначились на ее нежных щеках, глаза ее зажглись, белые зубы сверкали… Она показалась ему… Боже, она была такая очаровательная, живая… такая искренняя. И преданная!
Маркиз был способен разрушить жизни любого, до кого касался. Но Сэм не мог, черт побрал всё на свете, не мог позволить, чтобы пострадала и эта невинная девушка, которая все же сдержала обещание и ответила на его короткое и сухое письмо. А потом… потом он обнаружил, что его всё больше затягивает в переписку, которая создавала впечатление нерушимой связи, протянувшейся через океан. Она действительно обладала пытливым умом, наблюдательностью, состраданием и… и была невероятно искренна. Такая удивительная, что однажды поддавшись необъяснимому порыву, он выпросил у нее маленькую миниатюру. Потому что боялся, что просто выдумал ее.
Поступок, который попахивал убийственной сентиментальностью, но когда ему в руки попалась ее миниатюра, Сэмюель опустился на стул и… и впервые ощутил глубокое чувство вины. Боже, что он творит? Уехав, он стремился разрушить связь между ними, чтобы она не питала иллюзий и расторгла помолвку, которую ничего хорошего не принесет ей. Возлагая на нее такую ответственность, Сэм ощутил себя настоящим предателем, потому что именно он, как мужчина, должен был взять всю ответственность на себя, но…
Эйлин… Она подписала портрет на обратной стороне. Да, ее могли звать только так: с особой нежностью и деликатностью, которые подчеркивали в ней неуловимую хрупкость, от которой у него перехватывало дыхание.
Он смотрел на ее маленький портрет, натянутый на деревянную подкладку, на нежную улыбку, светящиеся глаза и… и впервые почувствовал, как дрогнуло сердце. То, чего не должно было быть у него в груди. Союз, который образовали между ними, никогда не сделает ее счастливой, он бы никогда не смог дать ей того, чего она несомненно ждала от этого союза. Это было ошибкой, ошибкой было согласиться на переписку, но Сэм не мог остановиться, особенно, когда узнал, что она приютила щенка, которого задушила потом змея. Змея, которая могла причинить вред ей, если бы не тот пес.