Поднимаясь по ступеням и идя по длинным коридорам, освещенными приглушенный светом зажженных фонарей, Эйлин на этот раз более вдумчиво смотрела на портреты, мимо которых проходила. Видела множество благородных и красивых лиц. Совершенно ей не знакомых. В одном месте она увидела портрет покойного маркиза, но нигде не было портретов его жены, их семейные портреты. И портрет самого Сэмюеля. Будто он не был частью этого дома.
«Я всегда ненавидел этот дом…»
Она застыла у портрета самого старого предка, который был облачен в рыцарские доспехи. Смотрела в такие же до боли знакомые шоколадного оттенка глаза и не могла подавить тревогу, которая так и не покинула ее.
«Боже, что всё это значит? – Закрыв на миг глаза, она словно наяву увидела пристальные, пронзительные глаза, которыми он смотрел на нее до того, как забрать у нее гроздь винограда. – Что ты скрываешь от меня?»
***
Утром следующего дня Эйлин принесла и разложила в выбранном для себя кабинете все свои вещи и книжки, которые могли ей понадобиться для управления дома. Миссис Джонсон выразила желание передать ей запасные ключи от дома и тетради, в которых вела счета за покупки и записи, касаемо дома. Эйлин приняла их, но попросила экономку продолжать вести дела так, как было до нее, потому что не сомневалась в ее честности и опыте. Глаза миссис Джонсон предательски заблестели. В тот же вечер на ужин Эйлин подали самое лучшее каре из ягненка, которое просто таяло во рту. Однако и это не утешило Эйлин, которая не могла проглотить комок в горле. Сидеть в большой, красивой столовой с длинным столом и зажженными свечами в полном одиночестве не доставляло ей никакой радости.
На третий день в Хорнкасл приехал мистер Роджерс, управляющий Сэмюеля, который выразил желание познакомиться с хозяйкой и предложил свою помощь, если только она ей понадобиться. Степенный, серьезный, далеко за пятьдесят, но честный и с благородной сединой в серых волосах, он производил впечатление надежного человека, который действовал исключительно в интересах своего работодателя. Его речи были короткими, но по делу, замечания уместные, а предложения очень даже своевременные. Так же он выразил желание сопровождать миледи, если та решит нанести визит арендаторам.
Все вокруг были дружелюбны, приветливы, добры… Ее окружали уважением и искренней заботой, но… Но это еще больше усиливало боль в груди, которая становилась просто невозможной, когда ночью Эйлин ложилась в свою кровать и пыталась уснуть.
Дом был огромный, а она слишком маленькой. Тишина была звенящей, а у нее не было сил пробить ее малейшим звуком. В противном случае Эйлин боялась рассыпаться на части.
На четвертый день она не выдержала и пожелала прогуляться до деревни. Ей сразу приставили опытную служанку, которая должна была сопровождать ее, не позволила бы потеряться и показала бы, что и где находится.
Эйлин была только счастлива вырваться из этой тишины, которая едва не поглотила ее.
Пройдя красивый, изогнутый над рекой каменный мост, Эйлин опустила голову и горько вздохнула. Она стремилась к той жизни, которую могла бы управлять, сейчас она полностью управляла своей жизнь, вот только… Иногда следует бояться своих желаний, потому что они могут оказаться совсем не такими, какими их ожидаешь увидеть. Добро может обернуться обманом, а спасительная свобода – вековым заточением.
Деревня поразила Эйлин еще до того, как она приблизилась к ней. С холма, на котором она оказалась, открывался потрясающий вид на зеленую ложбинку между покатыми холмами, где расположилась деревня. Такая живописная и очаровательная, словно придуманная кем-то сказочная страна.
Чуть с краю возвышался острый серый шпиль деревенской церкви, оттуда тянулась извилистая дорога, которая огибала каменные небольшие домики с черными, соломенными крышами, поверх которых развевалась тонкая струйка дыма. Насаженные стройные деревья и изумрудные газоны делали этот уголок еще более живописным.
- Какая красота! – вырвалось у Эйлин, которая неосознанно прижала руку к груди.
Служанка довольно улыбнулась.
- Да, наша деревня Хорнкасл самая красивая во всей Англии.
Воистину так и было.
Продолжая любоваться приближающимся пейзажем, Эйлин действительно казалось, что она попала в зачарованную страну.