Стоял полдень и многие должно быть были заняты работой, поэтому на улице не было никого. Роза, служанка, которая шла рядом, показывала на постройки и объясняла, что это лавка «Всё, что нужно», которая принадлежит семейству Спенсер, чуть дальше – мясная лавка старика Бовелла, в самом конце улицы в гуще черного дыма стояли кузницы мистера Вудсайда, который к тому же предлагал желающим красивые поделки из тонкого железа. Деревенской церковью заправлял молодой преподобный Уильям Гарроу. Затем Роза встала посередине улицы и сперва показала на один небольшой двухэтажный домик с правой стороны, над дверью которой красовалась белая вывеска, затем на почти такое же строение в другой стороне улицу в самом краю справа.
- Это, – говорила она с улыбкой, – наши местные достопримечательности. Два паба, один «Подкова и конь», второй – «Рыжая борода». Эти пабы знамениты тем, что с давних времен ведут спор, кто подает самый вкусный эль. Иногда тут разыгрываются такие драки, что они слышны даже в соседних деревнях. Их хозяева ненавидят друг друга, но без них у нашей деревни не было бы такого колорита.
Было видно, как Рози рада сообщать такие подробности. Ей эти драки должно быть доставляли не меньше удовольствия, чем прогуливаться в таком красивом месте.
Эйлин хотела что-то сказать, но не успела, потому что крик оборвал тишину.
Кричала женщина, в этом не было сомнений. Кричала, а потом послышался умоляющий голос.
- Отпустите меня…
Эйлин повернулась на звуки голоса, а потом увидела между стенами двух соседствующих домов молодую и светловолосую девушку в очках. Перед ней стоял высокий черноволосый мужчина, который прижимал ее к стене и сжимал ей запястья.
Недолго думая, Эйлин подхватила юбки платья и ринулась ей на помощь.
- Миледи, подождите… – звала ее Рози, но она ничего не слышала.
Бедная девушка побелела от страха, очки съехали на кончик носа, она дрожала и снова попросила отпустить себя.
- Как вы смеете! – заговорила Эйлин, приближаясь. – Немедленно отпустите бедную девушку!
Мужчина даже не пошевелился, продолжая сверлить свою жертву кровожадным взглядом.
- Иди своей дорогой и не мешай нам!
- Пожалуйста, – пробормотала девушка, готовая вот-вот расплакаться. – Отпусти меня…
- И не подумаю!
Эйлин охватил жгучий гнев. Желание спасти бедняжку было столь велико, что Эйлин двинулась к мужчине и требовательно заявила:
- Я – маркиза Хорнкасл и требую, чтобы вы немедленно отпустили эту бедную девушку! Иначе я вызову стражей порядка!
Мужчина вздрогнул и наконец повернул к ней голову. Лицо его, обросшее неухоженной бородой, исказилось от гнева, жестокости и намерения довести свои грязные помысли до конца. Глаза его яростно блестели. На миг Эйлин даже испугалась, что он бросится на нее, но он внезапно отпустил свою жертву и отошел в сторону.
- Это не ваше дело, маркиза. Было бы лучше, если бы вы прошли мимо. – Он перевел яростный взгляд на вжавшуюся в стену девушку и тихо бросил: – Я столько времени ждал тебя, а ты мне отказываешь, как будто я какой-то бродяга. – Он навис над ней и процедил. – Я с тобой не закончил!
И ушел.
Эйлин испытала такое облегчение, что даже закружилась голова. Замешкавшись и глядя вслед человеку, который напоминал настоящего бандита, Эйлин чуть не забыла о напуганной до смерти девушке. И едва не позволила той упасть, когда та на дрожащих ногах стала оседать на землю.
Придя в себя, Эйлин быстро подхватила ее и удержала на месте.
- Милая, вы в порядке? Он сделал вам больно?
Девушка с трудом сдерживала слезы. Подняв дрожащую руку, она поправила округлые очки.
- Это… Спасибо. Вы спасли меня, – добавила она хрипло.
Сердце Эйлин сжалось от сострадания.
- О, ну что вы. Я рада, что оказалась полезной.
Храбро овладев собой, девушка уже сама стояла на месте и медленно высвободила руку. Она была невысокого роста, необычайно стройная, уточненная и весьма красивая. Ее голубые глаза будто прятались за линзами очков, дрожащие губы она прикусила, а потом заправила за ухо выбившуюся светлую прядь.
- Вы – новая маркиза?
Эйлин поежилась от тех чувств, которые мигом охватили ее. Чувства, от которых она так отчаянно убегала все последние несколько дней.