- Д-да.
Она изо всех сил заставила себя не думать ни о чем. Только ради Бога не думать!
- Я дочка аптекаря, Николь Эдвардс, – произнесла девушка, а потом вдруг улыбнулась и поразила Эйлин тем, что сделала красивый реверанс.
Эйлин поразило не поведение девушки, а то, что еще минуту назад Николь грозила большая опасность, но она сумела быстро справиться с собой, и это… Это напомнило ей о другом человеке, который до совершенство знал, как мастерски управлять самообладанием.
В груди снова начинала пульсировать боль, от которой она возможно никогда не избавится.
Разозлившись на себя и на него, Эйлин так же быстро вернула собственное самообладание.
- Очень рада нашему знакомству, – улыбнулась она наконец.
Их прервали звуки шагов, которые приближались.
Испугавшись того, что это мог быть тот мужчина, Эйлин обернулась и увидела, как к ним бегут две девушки. Одна черноволосая, а другая с такими как у Николь золотистыми волосами. На лицах их застыл испуг, пока они бежали.
- Никки, Боже, правый, ты в порядке? – спросила темноволосая, запыхавшись. Она остановилась и оглядела Николь с головы до пят. – Что он с тобой сделал? Говори сейчас же, что он тебе сделал!
Другая, того же роста, что Николь, светловолосая и невероятно красивая с тонкими чертами и большими серыми глазами, в которых светилось беспокойств, погладила Николь по плечу, взяв ее за руку.
- Он снова просил твоей руки?
Вновь задрожав, Николь опустила голову.
- Да. И это было ужасно. Если бы не миледи…
Тут девушки заметили Эйлин и повернулись к ней.
- Вы – новая маркиза? – удивленно спросила темноволосая. Глаза ее были темными, черными, как ночь, и она продолжала смотреть настороженно и с опаской.
Эйлин вздохнула, глядя ей в глаза. Они оказались одного роста.
- Да, но можете называть меня просто Эйлин.
Темноволосая нахмурилась, вся подобравшись.
- Разумеется, мы не будет вас так называть…
Светловолосая стукнула подругу по руке.
- Ты ужасно невежлива, Молли. Миледи спасла Николь от этого бандита! – Она с болью посмотрела на дрожавшую подругу. – Не могу поверить, что мужчины могут быть настолько жестокими.
Молли скривилась, черты ее красивого лица исказились.
- Уж поверь мне, они могут быть и не такими мерзкими, – саркастически изрекла она.
Светловолосая повернулась к Эйлин и присела в легком книксене.
- Миледи, я Джейн Смит, а это мои подруги Молли Спенсер и Николь Эдвардс, которую вы уже знаете. Спасибо, что помогли ей.
Эйлин смутилась, поразившись глубокой привязанности, которая связывала этих трех одиноких, почти одного возраста очаровательных девушек. И всё же самой младшей из всех показалась Джейн.
- Ну что вы, я не сделала ничего…
Николь протянула к ней свою руку.
- Сделали, – мягко настояла она. Голубые глаза за линзами очков светились признательность.
Джейн дружелюбно улыбнулась.
- Если вы позволите, мы бы угостили вас чаем. Мама Молли готовит наивкуснейшие шоколадные маффины в нашей деревне.
Молли скрипнула зубами.
- Ох, Джейн. Я же только что ушла из дома. Я не хочу видеть маму. Она опять начнет свою извечную историю о том, сколько мне лет и что мне пора… и всё такое…
Джейн снова с любовью стукнула ее по руке.
- Молли Спенсер, тебе всего двадцать три, а ты говоришь о себе, как о безнадежной старухе.
- Слава Богу я не старуха, – не без иронии заметила Молли.
- Прекрати! Миледи подумает, что ты неблагодарная дочь. И ты снова становишься невежливой. Миледи спасла Николь от этого грязного Джека.
Молли фыркнула.
- Грязный – не то слово!
- Молли! – предостерегающе шепнула Джейн.
- Ну что опять? Что я не так сказала на этот раз?
Джейн смущенно посмотрела на Эйлин.
- Ну что, пойдемте?
Эйлин даже не заметила, как оказалась перед двухэтажным из тепло-золотистого камня коттеджем, перед которым рослы клумбы роз, а затем и в небольшой уютной гостиной, где никого не оказалось.