Молли и Джейн усадили все еще дрожащую подругу на диван, предложили присесть Эйлин и быстро занялись угощениями.
Глядя на эти хлопоты, Эйлин ощутила себя неловко, но ее успокоило нежное, теплое пожатие руки.
- Не переживайте, – послышался голос Николь, которая с теплотой следила за подругами, а потом снова взглянула на Эйлин. – Они просто хотят поблагодарить вас. Мамы Молли нет дома, так что можете вздохнуть с облегчением. – Она улыбнулась и добавила: – Молли заправляет лавкой «Всё, что нужно», а сестра с матерью помогают, пока она отсутствует.
Эйлин удивленно посмотрела на темноволосую красавица, которая ставила на стол чайник и тарелки.
- Удивительно, – пробормотала она, ощутив восхищение. Не только тем, что услышала, но и тем, с какой готовностью та просила Николь рассказать о произошедшем, не скрывая намерения наказать обидчика своей подруги.
- Да, – грустно подтвердила Николь. – Пару лет назад, когда умер их отец, все тяготы семьи легли на ее плечи.
Удивительно храбрая девушка.
- Она очень смелая, раз пошла на такое, – заключила Эйлин, взглянув на Николь.
Та нежно улыбнулась.
- Только не говорите ей об этом. Она не любит комплименты. Она может показаться необычной, но я оторву голову любому, кто посмеет обидеть ее. – Отняв руку, Николь быстро добавила: – Джейн живет со своей тетей, она очень ранимая, мечтательная девушка, но здравого смысла в ней больше, чем порой во всех нас.
Такие разные и при этом такие преданные друг другу. Эйлин внезапно подумала о том, что если бы в свое время выезжала в общество, возможно там она нашла бы себе таких же подруг…
С трудом справившись с собой, она улыбнулась Николь.
- Вам очень повезло друг с другом.
- А вот и чай! – прервала беседу Джейн, ставя на стол чайник. Разлив чай, она поставила красивую фарфоровую чашку перед гостьей.
Молли поставила рядом шоколадные маффины и устал опустилась на соседний стул. Вернее сказать, она просто рухнула на стул и застыла, глядя на Николь. Было видно, как Молли все еще не по себе от того, что произошло недавно. Негодование в ней перемешалось с едва сдерживаемым гневом.
- Не понимаю, почему ты до сих пор не стукнула этого гада!
Николь едва не поперхнулась, когда пыталась сделать первый глоток чая, который поставила перед ней Джейн.
- Может быть потому, что я не поощряю насилие?
Молли фыркнула, даже не притронувшись к своему чаю.
- Пора уже научиться защищать себя и ставить таких гадов на место.
Джейн налила чай и себе и наконец присела на свое место.
- Молли, – укоризненно покачала головой Джейн, – наша миледи подумает, что ты самая кровожадная во всей деревне.
В небольшой уютной гостиной в розовых и кремовых тонах, где лился дневной теплый свет, придавая чаепитию особое очарование, Молли, как и все остальные, нисколько не казались особами, способными рассуждать о насилии.
- Разумеется, я так не думаю. – Эйлин оглядела девушек. – И прошу вас, зовите меня просто Эйлин.
Она не привыкла, чтобы ее называли по титулу. Вернее десять лет пыталась привыкнуть к этому, но теперь это казалось ей почти невыносимым испытанием.
Молчание нарушила всё та же встревоженная Молли, которую не на шутку напугало нападение на подругу.
- Николь, это не шутки. Что будет, если в следующий раз рядом не окажется нас? Или миледи?
Лицо Николь побледнело.
- Следующего раза не будет!
Было видно, как сильно она напугана. Джейн быстро накрыла ее дрожащие пальцы рукой.
- Мы этого не допустим.
Эйлин всем сердцем надеялась, что так и будет.
- В деревне есть старшие, может констебль? – спросила она, стремясь хоть чем-то помочь. – Может стоит кого-то предупредить, чтобы его держали подальше от деревни, раз он представляет собой такую угрозу?
Молли снова фыркнула.
- Вы просто не знаете этого пройдоху. – Лицо ее гневно потемнело. – Он способен на опасные вещи… – Она снова посмотрела на Николь. – Давай я лучше покажу тебе простой приём, который обезвредит надоедливого ухажера. – Она вдруг обрела заговорщицкий вид и оглядела всех присутствующих. – Вы знаете, какое у мужчин самое чувствительное место?