- Уже лет пять, милорд.
- Что вас привело сюда?
Он взял рычаг мехов в свои руки и стал с силой надавливать на него, нагрев угли докрасна.
- Мой дядя работал здесь кузнецом, потом взял меня к себе в подмастерья. Я хотел уехать в город, закончив обучение, но мне здесь понравилось, и я решил остаться.
В его голосе промелькнуло неуловимое тепло, когда он закончил свой расказ.
- У вас есть семья?
- Есть мама и сестра. Она замужем и живет недалеко от Лондона. Пару лет назад забрала к себе матушку, потому что говорит, там теплее.
Нагрев железо, кузнец вытащил его щипцами, поставил на наковальню и привычными движениями начал громыхать молотом, придавая железу форму.
Такими ударами можно было выбить дурь и не только из наглых бандитов.
- Думаю, деревне повезло с вами, – наконец заметил Сэм, не в силах подавить тревогу.
Кузнец добродушно улыбнулся.
- Благодарю, милорд.
Еще несколько движений, и кусок железа обрел форму подковы. Пока оно было нагрето, кузнец взял заготовок щипцами и вместе с ним направился к выходу.
- Нужно сделать примерку, пока не остыло, – пояснил он, проходя мимо Сэмюеля.
Тот вышел за ним и снова увидел, как мистер Вудсайд поднимает копыто коня, а потом прикладывает нагретое железо к впадинке под копытом. Грубая кожа зашипела, но лошадь совершенно этого не почувствовала.
Пока кузнец был занят делом, Сэмюель спросил между прочим.
- Вы знаете мисс Николь Эдвардс, дочь аптекаря?
Изумленный мистер Вудсайд вскинул голову.
- Конечно, я знаю ее. С ней что-то случилось?
Судя по тому беспокойству, которое прозвучало в голосе кузнеца, опасность, грозившая этой девушке, была непреувеличенно серьезной.
- Мой управляющий говорил, что какой-то ее бывший ухажер не только третирует бедняжку, но что он стал угрозой для всей деревни.
Лицо кузнеца стало таким же твердым, как его кулак.
- Я однажды из него дух выбивал и говорил, чтобы он не показывался здесь, но пока меня не было, кажется, он снова объявился.
- Моя жена сегодня навещает мисс Эдвардс. Они близкие подруги. Кстати, где она живет?
Мистер Вудсайд кивнул головой в сторону.
- А вот прямо тут, милорд.
Сэмюель застыл, увидев небольшой, красивый двухэтажный коттедж с маленьким, симпатичным садом, разбитым во дворе. Дом, расположенный прямо напротив кузниц, вернее, чуть левее, через дорогу.
- Да?
У него подпрыгнуло сердце, едва он подумал о том, что Эйлин могла быть там. Должна быть там. Она провела, возможно, самую тяжелую ночь в своей жизни и заслужила небольшого отдыха, тем более в компании тех, кто был ей приятен. Дорог. Он же обещал не третировать ее, но мысль о том, что она всего в нескольких шагах от него внезапно… вызвало какую-то необъяснимую слабость и отчаянно желание броситься туда, чтобы убедиться, что с ней все в порядке.
- Не беспокойтесь, я присматриваю за мисс Николь. И ее гостями, – чуть жестче добавил он.
Лицо кузнеца внезапно потемнело. Выпустив копыто коня, он вернулся обратно в кузницу. Взяв молоток, он продолжил свое дело, придавая дополнительную форму подкове, только на этот раз в его движениях было больше резкости и даже отчаяния. Можно было подумать, что он едва сдерживает ярость.
Наблюдая за всем этим, Сэм всё же не смог сдержать благодарности.
- Спасибо. Я ваш вечный должник.
Кузнец встряхнул темноволосой головой.
- Не нужно.
Когда дело было сделано, он мастерски прибил подкову к копыту, отрезал острые концы гвоздей, которые торчали с другой стороны ороговевшей твердой подошвы, затем отполировал напильником и выпрямился.
- Готово.
Сэмюель полез в карман.
- Благодарю, мистер Вудсайд…
- Не нужно! – резко прервал кузнец, вытирая лоб. – Я благодарен вам за то, что вы доверили своего коня мне. Этого достаточно.
Этого было явно недостаточно, поэтому Сэмюель предложил:
- Позвольте, тогда я вас угощу.
Лицо кузнеца по-прежнему было мрачным. Оно помрачнело еще больше, когда он невольно скользнул взглядом по дому мисс Эдвардс. Неужели?