- От выпивки я сейчас точно не откажусь.
Он вошел в кузницу, снял и бросил фартук на стол, схватил со стены сюртук и, надев, вышел на улицу. Кивком головы он указал на заведение, которое находилось в самом конец улицы.
- Самый лучший эль у нас подает только старика Холборн в «Подкове и коне».
- Отлично, – кивнул Сэмюель, взяв коня под уздцы.
Именно туда он и держал путь.
***
Эйлин едва не упала со стула, когда увидела проходивших под окном мистера Вудсайда и… и Сэмюеля!
Она даже пролила чай на скатерть, но не заметила этого, встав с места.
- Боже мой… – пробормотала она, чувствуя, как перехватывает дыхание.
Сегодня они были втроем. Молли отсутствовала, передав, что осталась дома, потому что у нее болела голова.
Эйлин казалась прошла целая вечность с тех пор, как приходил бедняга Роберт и просил ее руки, но это было ровно вчера в это самое время. За этот нелепо малый срок так много изменилось, что действительно уместилась бы в одну короткую вечность.
- Что? Что вы увидели? – спросила Джейн, подбежав к окну. – Кажется, окна Никки превращаются в знаменитые аттракционы… – Она пригляделась. – Это же мистер Вудсайд. Он покидает кузницу. Что-то рановато… – Она нахмурилась. – Рядом с ним какой-то высокий незнакомый мужчина. Такой красивый. – Она посмотрела на Эйлин. – Вы его знаете?
Знает ли его? Она проснулась сегодня в его объятиях.
- Это… – Она задыхалась. – Этой мой муж.
Она услышала, как ахнула Джейн, но не заметила, как та покраснела, потому что не могла понять, что привело Сэмюеля в деревню. Судя по тому, что он спокойно шел с кузнецом, это могли быть только дела. Просто какие-то дела привели его сюда. Он ведь никого не искал…
Она отругала себя, напомнив, что не страдает манией преследования. Не мог же Сэмюель оставаться дома, он был свободен решить, куда ходить и когда ходить. Никто бы не посмел возразить ему.
- Это маркиз Коллингем? – Джейн подошла и присела на место. – Он намного красивее своего противного отца, упокой Господь его душу.
Джейн даже передернуло от этих слов.
С трудом взяв себя в руки, Эйлин посмотрела на Джейн.
- Что ты этим хотела сказать? Почему противный?
- Вы что, не знали? Покойный маркиз был извергом. Говорят, что он был таким бесчувственным, что мог ради забавы заставить плясать своих домочадцев, лишь бы это его развеселило.
По коже прошлись холодные мурашки. Эйлин даже поежилась. Покойный маркиз никогда не нравился ей, но слова Джейн… почему-то напугали ее.
- Он был… – начала она, но ее оборвала Николь.
- Мы все здесь живем недавно и почти никогда не видели его, но слышали, что в деревне его никто не любит, а его арендаторы вообще едва не разбежались, пока маркизом не стал его сын. И всё наладилось. Его арендаторы очень благодарны вашему мужу, как и все остальные жители деревни, потому что он главный наш попечитель.
Деликатные пояснения Николь вызвали в душе Эйлин еще больше вопросов.
Полная противоположность отца. Во всем, что только могло быть. В деревне Сэмюеля обожали и даже вспоминали его на проповедях, но… С тех пор, как она приехала сюда, она так и не разгадала загадку о том, почему в доме нет портрета того, кто являлся его хозяином. И не только это волновало ее. Она так до сих пор ничего и не узнала о Сэмюеле, а ведь он был ее мужем. Даже если он обещал, что она его никогда не увидит.
Но вот он был здесь, обнимал ее всю ночь, а сейчас гулял по деревне, и хоть не делал это намеренно, он даже не представлял, как это волновало ее.
- Эйлин, с вами всё в порядке? – спросила Николь, осторожно коснувшись ее руки. – Вы такая бледная, надеюсь, не заболели,
О, она, несомненно, больна, только ее болезни не было названия.
- Всё… всё хорошо. – С трудом взяв себя в руки, она подняла голову. – Как поживает Молли? Я волнуюсь за нее.
Лица подруг в то же мгновение потемнело.
Джейн вздохнула, беспомощно опустив руки на колени.
- Она не показывалась со вчерашнего дня.
Сердце Эйлин упало. Она могла представить, как тяжело должно быть сейчас Молли.