Опьяненный властью и науськиваемый своим алчным завистливым окружением Великий Князь Ярослав решил обуздать Мстислава, затребовав дань за дюжину лет, когда Киевом правили еще Владимир и Ярополк. Пропитанное гневом нелепое требование возмутило Мстислава, и гордый Князь, прозванный в народе Храбрым прогнал Киевских послов со словами:
- Жаждешь добра моего, так приди и возьми!
Этим Мстислав положил начало братоубийственной войне, и распорядился после сбора урожая собирать войска. Все естество Тмутараканского Князя противилось тому, чтобы русич с русичем мечи скрещивали, и он решил взять в поход только хазар с касогами и свою верную Дружину.
Глава первая. Трудное решение Тмутараканского Князя
В очередной раз поздним августовским вечером князь Мстислав в просторной шелковой рубахе цвета морской волны, и в вишневых атласных портах, заправленных в красные сафьяновые сапоги, почесывая свою густую русую бороду, задумчиво разглядывал расстеленные на столе в Малом приемном покое карты. Рядом с ним стояли Евстафий, Ярополк, и прибывший из Белой Вежи Ратибор.
- Почто обидное недоверие оказываешь мне и всем "Сизогривым волкам"? Неужто служим тебе худо, иль провинились чем? Отчего в поход на Русь не берешь?- не унимался Ратибор, раздосадованный новостью, что не сможет участвовать в грядущей войне.
- Худо брат мой названный, что ты неслухом подобно Любиславу с Бранимиром стал, в правильности решений моих сомневаешься, и волю мою оспариваешь. Негоже это.- почти равнодушным тоном ответил Мстислав.
- Так растолкуй мне бестолочи этакой внятно, в чем причина по замыслу твоему? А то у меня от решения этого твоего ум за разум заходит, и в унылом сомнении который день пребываю. - взмолился Воевода степной конницы.
- Хорошо, растолкую, и если доводы мои сочтешь верными, больше никогда ни по какому поводу, ты своего несогласия моим решениям не то что не выскажешь, а даже помыслить не посмеешь.
Перво-наперво ты мне с войском своим там и даром не нужен, ибо не по душе мне чтобы витязи твои братскую русскую кровь проливали. Оставь это грязное занятие хазарам и касогам с Дружиной моей.
Во вторых, я на твои плечи великую ответственность возлагаю по защите всего Княжества в моё отсутствие. Сам толком не знаю сколько этот поход продлится, может придется за братом в Псков или Новгород топать, а может и по всей Руси гоняться. Не приведи Бог, если узнав что я все войска в поход забрал, Эмир Дербента, или кипчаки из-за Волги на Дон придут и Белую Вежу разорят?
Кто им противостоять будет, легкая конница твоих ополченцев с городским гарнизоном? А за тобой все кочевники, что мне в верности присягнули пойдут, и будет у тебя не два тумена, а без малого четыре, если не больше.
И с такой силищей да при твоем умении, ты их в пух и прах разнесешь, вражескими костями всю степь усыпав. И тысячу воинов Ярополку пришли для защиты Тмутаракани, ибо я всю свою Дружину забираю, а защиту Акрополя поручу Люту со свеями Любислава. Теперь надеюсь тебе все понятно?
- Прости меня за скудоумие, что по дурости своей и горячности, всей мудрости помыслов твоих не уразумел. Впредь подобного не повторится. Но позволь спросить, как ты со столь малой силой думаешь на Русь войной идти? Ярослав же больше ста тысяч воинов без труда соберет, не считая печенегов да варяг, а ты касогов ведь еще в бою даже не видел?
- Зато я знаю кого над ними сотниками поставил, а Всеволод с Бориславом со своими головорезами, иного тумена стоят. Волкам не важно сколько бодливых баранов перед ними, главное костями не подавиться.- закончил разговор Мстислав, и раздосадованный Ратибор тут же вышел, не медля направившись обратно в Белую Вежу.
После ухода Ратибора в Малом приемном покое наступила гробовая тишина, и лишь спустя четверть часа Мстислав её нарушил обратившись к Евстафию:
- Вот смотри сынок, дождавшись касогов и муромцев с их головорезами, мы с Дружиной переправимся в Корчев и налегке пойдем через Тавриду вдоль берега Гнилого моря, где хазарские кочевья обеспечат нас провизией. А вот здесь за перешейком нас будет поджидать Булджан с туменом конницы и обоз со всеми припасами.