Попы всей Руси уши прожужжали, что я с колдунами и ведьмами дружбу вожу, так чтобы их не разочаровать, я и хитростей, и ловушек всяких с прочими пакостями, заготовил предостаточно. А начет пакостей всяких, лучших умельцев чем Всеволод с Бориславом, на всем белом свете не сыщешь.- с усмешкой ответил Мстислав Княжичу, а по морщинистому лицу Ярополка расплылась загадочная улыбка.
- Матушку следует в известность насчет хитростей поставить, а то она извелась вся, что с малым войском в поход идем. - осторожно заметил Евстафий.
- Вот ты ей осторожно и намекнешь, не вдаваясь в подробности. Не женское дело война, нечего ей во все наши тонкости вникать, пустое это.- заключил Мстислав.
- А Рада мне помнится вникала, и польза от того была немалая. Вспомни хитрость со знамениями небесными, ох и не помешали бы они ныне. - заметил Ярополк.
- Думал я об этом, только не выйдет ничего. Попы народ ушлый, любое знамение в свою пользу тут же истолкуют. Лучше подскажи как мне Ярослава в пух и прах разгромить, и Русь уберечь от разорения? Ибо брата за обиду жажду наказать примерно, но и наследие отцовское в целости сохранить надобно.
- Тут Мстислав без хитрости коварной тебе никак не обойтись, а в этом без твоих удальцов муромских нам не разобраться. Предлагаю их дождаться, и уже вместе с ними подробно обсудить. А пока карты нарисовать новые, чтобы не с пустыми руками братьев Рады встречать.- ответил Князю Ярополк.
С тяжелым сердцем Мстиславу пришлось признать правоту старого Воеводы, и выглянув из окна на шумную Агору, где толпясь у лавок, таверн, и торговых рядов, радостно суетился его народ, тратя на различные товары, заработанные честным трудом деньги. Князь нехотя залюбовался этой идиллией, ясно осознавая что время еще есть, и идти надо сразу на Киев.
Бросив косой взгляд на двух стоявших у дверей гридней, Мстислав внезапно произнёс, обратившись к Евстафию:
- Поехали сын к озерам гусей с утками постреляем, что то душно мне стало. А ты Воевода выбери какие карты считаешь нужным нарисовать, да Княгине сообщи, что мы нынче в Свейской Слободе заночуем.
Сказав это, Князь с гриднями отправился переодеться для охоты, Ярополк начал отбирать карты, а Евстафий до охоты решил на минуту заглянуть к матери, чтобы она не особо волновалась.
Спустя полчаса Мстислав с сыном и десятком гридней проехав по пропахшим специями, ароматами фруктов и готовящейся на жиру или масле сытной вкусной еды, выехал за городскую стену. Здесь, в усыпанных спелыми яблоками, сливами, и персиками, окружавших Тмутаракань садах, горожане бережно собирали богатый урожай.
За садами, на бескрайних виноградниках, наливались соком янтарные грозди, а уже за виноградниками, колосились золотом поспевающих колосьев нивы. Кони учуяв молодое, еще мягкое зерно, начали беспокойно ржать, страстно желая полакомиться нежными колосьями, но их всадники были неумолимы, и лошадям стало ясно, что ничего кроме степной травы, им на этот раз не перепадет.
Дальше паслись, отгоняя хвостами назойливую мошкару тучные стада коров и табуны, озорно носились задрав хвосты телята с жеребятами, а также бодливые козы, из молока которых получался отличный сыр. Проезжая мимо пасущихся табунов, молодые кони задиристо ржали, хищно скаля зубы, и им в ответ вторили не менее норовистые жеребцы.
Вскоре показались заросли камыша, зачернели утки и гуси на озерной глади, всадники прибавили хода своим лошадям, и спустя несколько минут засвистели их острые стрелы. Быстро настреляв с полсотни знатных трофеев, охотники направились в Свейскую Слободу, где были с радостью встречены Софронией, Лютом и Эриком. Всех гостей свеи тут же усадили за заставленные яствами столы, заиграла музыка, и началось лихое, безудержное веселье северян, способное без остановки длиться сутками напролет.
Глава вторая. Касоги в преддверии войны
Много веков горцы не ходили в дальние походы, занятые обычно защитой своей земли, и стычками с врагами на границе. Но и в дальние страны их соплеменники не возили свои товары, а тем более не плавали на кораблях по морям, к неизвестным им берегам, где жили народы о которых касоги никогда и слыхом не слыхивали.
Море для торговцев из горных селений было в диковинку, они лишь знали о побережье, когда возили свои товары в Абхазию и Тмутаракань, изредка купаясь в соленой лазурной воде. Но месяцами плавать по морям на больших скрипучих пропахших рыбой и сырой кожей, кораблях под огромными парусами, им ранее не доводилось.
Бескрайняя морская гладь с чайками, дельфинами, переменчивой погодой, сулящей то штиль, то шторма, и постоянной качкой под ногами, завораживала бывших пастухов с земледельцами, а многочисленные суеверия моряков с их рассказами, окружали морские путешествия завесой таинственности. Новые страны с людьми в причудливых одеяниях, своими странными обычаями, песнями, танцами, и верованиями в непонятных Богов, были ужасно интересны горцам, и они всегда с неохотой покидали одни пропахшие ароматами пряностей портовые города, чтобы спустя несколько дней увидеть новые.