Она достала из сумки визитку и документы:
— Вот мои контакты, рекомендации с работы.
Директор внимательно изучила бумаги:
— А как сама Лили относится к этой идее?
— Думаю, она будет в восторге, — улыбнулась Грейс. — Для неё это станет маленьким праздником.
Повисла пауза. Грейс затаила дыхание, ожидая решения.
— Хорошо, — наконец произнесла директор. — Но при одном условии: вы будете держать меня в курсе, а время встречи будет строго ограничено.
— Конечно, — с облегчением выдохнула Грейс. — Я обещаю.
— И… — окликнула её снова директор, — не разбивайте девочке сердце. Она привязалась к вам. Я не хочу, чтобы ей было больно.
Выходя из кабинета, она чувствовала, как внутри разливается радость. Сегодняшний день обещал стать особенным не только для Лили, но и для неё самой.
С широкой улыбкой на лице Грейс почти бежала обратно в игровую комнату. Её сердце билось быстрее обычного — она не могла дождаться момента, когда поделится с Лили радостной новостью.
— Лили! — окликнула она девочку, которая увлечённо рассказывала о новой игрушке подругам.
Малышка посмотрела в сторону девушки, и её глаза засветились при виде неё. Она подошла к ней.
— Мисс Грейс, вы уже уходите? — с лёгкой грустью спросила она.
— Нет-нет, — поспешила успокоить её Грейс. — У меня для тебя есть потрясающая новость!
Лили затаила дыхание.
— Сегодня… вечером… — начала Грейс, стараясь придать моменту особую торжественность, — мы с тобой пойдём в кафе!
Лицо Лили озарилось такой яркой улыбкой.
— Правда?! — воскликнула девочка, вскакивая со стула. — В настоящее кафе?
— Да, — кивнула Грейс, чувствуя, как тает её привычная сдержанность. — Только представь: мы будем пить горячий шоколад и есть самые вкусные пирожные!
Лили захлопала в ладоши, едва сдерживая радость.
— А можно будет взять с собой моего нового мишку? — спросила она, прижимая к себе подаренного вчера плюшевого друга.
— Конечно! — улыбнулась Грейс. — Он тоже заслужил угощение.
В этот момент в комнату вошла воспитательница:
— Лили, время обеда.
— Но… — начала было девочка.
— Не волнуйся, — успокоила её Грейс. — Вечером мы обязательно встретимся. Ровно в пять часов я буду ждать тебя у ворот.
Лили кивнула, всё ещё не веря своему счастью.
— Спасибо вам, мисс Грейс, — прошептала она. — Это будет лучший день в моей жизни!
Грейс смотрела вслед уходящей Лили.
---
Грейс влетела в офис с энергией, достойной преследуемого роя пчёл, но в самом хорошем смысле.
— Лиза! — гаркнула она, но как-то… по-доброму. — Нам нужно поговорить!
Лиза чуть не уронила стопку документов:
— Ого! Что случилось?
— И Уолтера позови! — добавила Грейс, размахивая руками, как ветряная мельница.
В кабинете собралась вся компания. Грейс расхаживала туда-сюда, будто тигр в клетке (только гораздо дружелюбнее).
— Слушайте! — начала она, но тут же осеклась. — Я тут подумала… может, хватит уже этих «выканий»?
Лиза чуть не упала от удивления:
— Вы серьёзно?
— Да! — рявкнула Грейс, но тут же смягчилась. — Давайте на «ты». Мы с вами каждый день работаем рука об руку, и, думаю, мы уже стали хорошими друзьями.
Уолтер прочистил горло:
— Знаете, Грейс… то есть, знаешь, Грейс… Мы…
Лиза не выдержала и рассмеялась:
— Ты как будто заново родилась!
Грейс фыркнула:
— Перестань! Но… спасибо.
Она рассказала про кафе, про Лили, про медведя. И впервые за долгое время не пыталась спрятаться за маской ворчуна.
— Я… — начала она, краснея (что было почти невозможно представить!), — я чувствую к ней что-то странное. Как будто она… часть меня.
Лиза наклонилась ближе:
— Знаешь, Грейс, может, это и есть то самое чувство, о котором все говорят? Любовь! Ты полюбила эту девочку сильнее, чем можешь сама себе представить.
Уолтер, который раньше и слова лишнего не мог сказать, вдруг произнёс:
— Может, ты хотела бы стать ей настоящей семьёй?
Грейс замерла:
— Это слишком серьёзно. Я не готова.
Лиза покачала головой:
— Не торопись, но и не убегай от своих чувств. Ты же видишь, как она светится рядом с тобой.
— А что, если я всё испорчу? — призналась Грейс, впервые показывая свою уязвимость.
— Тогда мы будем рядом, — твёрдо сказал Уолтер. — И поможем.
— Она так радуется каждому нашему общению, — прошептала Грейс. — Как будто я её личный праздник.
Лиза улыбнулась:
— Может, так оно и есть. Иногда мы становимся праздниками для других, даже не подозревая об этом.
Уолтер добавил:
— А насчёт кафе — продумай всё заранее. Выбери место, где ей будет комфортно. И помни: главное — это ваше общение.
Грейс кивнула, скрестив руки на груди.
— Спасибо вам, ребята, — пробормотала она, глядя в окно. — Вы… вы помогаете мне не превратиться в вечного ворчуна.