Костя часто моргал белыми ресницами, хлюпал носом и грязным кулаком с чёрными ногтями тёр глаза, оставляя на лице тёмные полосы. Катя с Манечкой поглядывали друг на друга. Манечкины губы скривились, и по её лицу сразу же, непонятно только, откуда взялись, покатились одна за другой чистые крупные слёзы.
— У-у-у, Ко-о-остенька, не пла-а-ачь! — проревела Манечка. — Мне тебя жа-а-лко!
— Не плачь, Костя, — сказала Катя. — Мы тебя в обиду не дадим. Знаешь что, иди к нам жить! У нас родители добрые!
— Я не могу к вам, — сказал Костя. — Я ведь болею, у меня температура высокая. Вот... — Костя прерывисто вздохнул и осторожно, как хрупкую драгоценность, вытащил из подмышки градусник... — Глядите, тридцать семь и два... Страшно высокая температура! По-моему, у меня воспаление лёгких или туберкулёз.
— Так, может быть, тебе «скорую помощь» вызвать? — сгорая от сочувствия, спросила Катя.
— Мы вызовем! Вызовем! — вскочила Манечка и, обхватив Костю за шею, принялась вытирать Косте нос мятым, с прилипшими кое-где зелёными шариками леденцов и крошками сухаря, большим синим папиным платком.
— Не надо, — сказал Костя. — Они меня в больницу упекут, а у меня день рождения послезавтра. Да. День рождения. Хотя... — Костя безнадёжно вздохнул, — тоже мне, день рождения! Ни подарков, ни гостей! Сдохнуть можно от такого дня рождения! Тётка сказала, что никого не позовёт.
— А мы всё равно к тебе придём! — закричала Катя. — И подарок тебе обязательно подарим!
— Ага! — закричала Манечка. — Конечно, подарим! Ещё бы!
Костя недоверчиво поглядел на девочек и чуть повеселел.
— Правда? А что вы мне подарите? На какую букву?
Катя с Маней снова поглядели друг на друга.
— На букву «П», — торжественно сказала Манечка, важно вытаращив глаза.
Катя с Манечкой еле дождались, когда пришёл с работы папа.
— Папочка, — сказали они, — помоги нам. Понимаешь, мы решили Косте на день рождения питона купить. Где они продаются, а?
— Кого вы решили купить? — сказал папа и уронил на пол хлебницу с хлебом.
— Да питона, что ты так удивляешься? — сказала Маня, нагнулась, чтобы подобрать хлеб, задела боком стол и свалила с него бутылку с постным маслом.
— Вы что, с ума посходили? — закричала Вероника Владимировна. — Сговорились весь дом покидать на пол? — нечаянно прикоснулась к сковороде, затрясла обожжённой рукой и запрыгала возле плиты на одной ножке: — Ой! Ой! Ой!
— Сунь под холодную воду! — скомандовал Валентин Борисович и, обернувшись к дочерям, сказал: — Да вы, мои дорогие, знаете, что такое «питон»? Может, вы думаете, что питон — это такой заводной паровозик или вышитый носовой платок?
— Папочка, питон — это большая толстая змея. Костя нам показывал на картинке. Понимаешь, он болеет, и его тётя наказала, и ему мама с папой не пишут, а у него день рождения послезавтра, и ему грустно — он думает, никто ему ничего не подарит.
— Кому грустно? Кого тётя наказала? У кого день рождения? У питона?
— Да нет же! У Кости! Костя давно о питоне мечтает. Вот мы и решили ему питона подарить. Ты нам дашь денег, папочка?
— О чём это вы там секретничаете? — закричала Вероника Владимировна. — Меня, как всегда, в секреты, конечно, не посвящают! Я тут им суп вари, а у них секреты! Безобразие!
— Ну что ты, Заяц, какие секреты? Просто наши дочери решили купить Косте питона. Как ты думаешь, сколько может стоить один небольшой упитанный питон?
— Питон? — удивилась Вероника Владимировна. — Я думаю, немного. Не больше миллиона.
— Дороговато, — сказал папа. — У меня таких денег нет. Но, может быть, нам, ёжики, удастся купить какого-нибудь маленького питончика, чтобы стоил подешевле. Питон-лилипут Костю не устроит?
— Не знаю, — сказала Катя. — По-моему, ему нравятся большие.
— Где же он большого поселит? Питон ведь, мои дорогие, всю кухню займёт!
— Вот он и поселит его в кухне. А сам с тётей будет в комнате жить.
— Какая прелесть! То-то Глафира Андреевна обрадуется! — воскликнула Вероника Владимировна. — От счастья места себе не найдёт! Захочет к столу присесть — там питон. Захочет к плите подойти — там питон. Захочет тарелку вымыть — и там питон. Всюду один питон!
— Так ей и надо, — сказала Манечка. — Она злая, вредная. Она как Варвара из «Доктора Айболита». Пусть питон её искусает и из дома выгонит! И мы тогда с Катей и Костей у неё поселимся и будем петь песенку: