Тётя Кости Палкина пока ещё не беспокоится. Она на работе и ничего не знает. Но зато Валентин Борисович и Вероника Владимировна не находят себе места.
— Боже мой! — плачет Вероника Владимировна. — Куда они делись? Где они? Валентин, мне плохо. Эти дети меня вгонят в гроб.
— Не волнуйся, Заяц, — успокаивает её Валентин Борисович. — Ты же знаешь наших дочерей. Опять им какая-нибудь глупая идея в голову втемяшилась. Может быть, они поехали на Птичий рынок покупать стеклянные шарики, попугая или корм для рыбок. Или отправились на выставку «Дары природы». Кстати, они вчера спрашивали у меня, где находится эта выставка.
— И что ты им сказал?
— Я сам не знал, где она находится. Не думаю, что надо искать их там. С таким же успехом они могли забраться в котельную на соседнем дворе и на спор просидеть там целый день. Или поехать в Парк Горького искупаться в пруду.
Такая перспектива особенно пугает Веронику Владимировну.
— Господи, — волнуется она. — Только не это! Ведь они же не умеют плавать!
— Зато Костя Палкин наверняка умеет. Он, судя по всему, поехал с ними. И это, по крайней мере, меня несколько утешает. Костя Палкин — человек очень самостоятельный. С ним не пропадёшь... Не беспокойся, Заяц, они скоро вернутся!
Но проходит и час, и два, и три, и четыре, а дети всё не возвращаются.
Вероника Владимировна не может ни готовить обед, ни убирать квартиру, ни читать книжку, ни писать натюрморт. Она не может даже присесть спокойно и без конца подбегает к окнам и смотрит на улицу, не возвращаются ли её дочери...
Но они не возвращаются.
Валентин Борисович пытается решить шахматную задачу, но это дело у него тоже не особенно клеится, задача не решается. Не решается, хоть тресни.
И удивительно, если бы она вдруг решилась. Валентин Борисович мыслями далеко. Валентин Борисович мыслями вместе со своими дочерьми. Он прикидывает, куда они могли деться и почему вдруг исчезли, не сказав ни слова, никого не предупредив. И что всё это значит? Что с ними случилось? Куда, куда они могли исчезнуть на весь день? Такого ещё не бывало. Это хоть дети и без царя в голове, но не настолько же, чтобы не понимать, как волнуются родители. Они же знают, как их дома любят и как беспокоятся... Отчего они могли уйти?
И вдруг папа вспоминает утренний разговор. Ему в голову приходят неприятные слова, которые он и Вероника Владимировна сказали своим детям. Кажется, в раздражении они сказали им, что их не любят, и ещё что-то в этом духе... Да-да, они сказали им, что отдадут их в интернат или ещё куда-то... Так, может, дети обиделись? Нарочно ушли из дому?.. С таких дурёх будет! А почему, собственно, дурёх? Он и сам, помнится, ушёл однажды из дому маленьким мальчиком, обидевшись за какой-то пустяк на родителей. Ходил по улицам, сидел в сквере, а потом уснул на лавочке, и его, совсем сонного, принесла домой какая-то дальняя знакомая их семьи, которая в это время случайно проходила мимо.
Так что же делать? Если так и они нарочно ушли из дому, то ведь они могут заблудиться? Или ещё того хуже...
Валентин Борисович в ужасе закрывает глаза... Ему уже мерещатся всякие страшные картины: на детей нападают хулиганы, дети попадают под автобус, дети промокают до нитки под дождём и вымокшие, голодные бредут по каким-то бесконечным, уходящим вдаль улицам...
Валентин Борисович бросает шахматную задачу, бежит в ванную и, стараясь сделать это незаметно, капает в чашку корвалол. Но незаметно сделать это не удаётся. Вероника Владимировна тоже вбегает в ванную и, видя корвалол в папиных руках, упавшим голосом говорит:
— Валентин, ты же уговаривал меня не волноваться, а сам... Дай мне тоже корвалолу. Боже мой, Валентин, на тебе же нет лица! Что же делать, Валентин? Что же нам делать?
— Успокойся, Заяц, — говорит Валентин Борисович. — Я думаю — только, ради бога, не волнуйся, возьми себя в руки! — надо сообщить в милицию.
Они в который уже раз подходят к окну и замечают во дворе Нинку Кукушкину.
— Нина! — волнуясь, кричат они в окно. — Ниночка, ты не знаешь, где Катя с Манечкой? Ты не видела случайно, куда они ушли?
— Куда ушли?.. — говорит Нинка. — А что, разве они не вернулись ещё?
— Не вернулись. А откуда они должны были вернуться?
— Ну как же, они же из дома ушли с Костей Палкиным! Они в лесу заблудиться хотели. Я думала, они вернулись уже. Наверно, и правда заблудились. Вот дурочки! Делать им нечего!
— В лесу?! — ахает Вероника Владимировна. — Заблудились в лесу?! — И ей делается плохо. Она опускается на стул и закрывает глаза.
— Нина, в каком лесу? — кричит в окно Валентин Борисович. — Что ты сказала? В каком лесу они заблудились?!