- В таком наряде тебе дашь не более шестнадцати лет, - сказал он, помогая ей сесть в машину.
- Надеюсь, ты искренен, - с чувством сказала она. - По утрам иной раз мне приходится собрать все силы, чтоб решиться подойти к зеркалу.
- Чушь. В двадцать лет ты выглядела менее юной.
- Этакий синий чулок, верно? - согласилась она со смехом. - С виду лет на двадцать-сорок.
Алек был одет в шикарную кожаную куртку, темно-синий свитер и серебристые брюки из искусственной замши. Посмеиваясь, он направился к холмистой местности к северу от города. Был тихий день. Нежаркое солнце светило по-осеннему. Касси откинулась на сиденье. Давно ей не было так уютно и приятно. Они непринужденно беседовали и вспоминали старых друзей; страсть не тревожила их покоя. Алек проехал несколько живописных деревень Котсвольдского района и наконец в одной из них нашел чайную, где они немного и подкрепились.
Потом они вернулись в Пеннингтон и направились к Бофорт-сквер. Дом начала девятнадцатого века, который выбрал себе Алек, произвел на Касси сильное впечатление: трехэтажный, просторный, с высокими потолками и лепными карнизами. На нижнем этаже Алек собирался открыть врачебные кабинеты.
- Жилые помещения наверху, - сказал Алек и повел ее наверх по лестнице, еще не устланной ковровой дорожкой, в уютную просторную комнату с видом на большой тихий сад.
- За этим придется немало ухаживать, - заметила Касси, глядя вниз.
- Придется подыскать кого-нибудь, - согласился он и прошел еще через две комнаты и кухню на другую лестницу. На верхнем этаже были две спальни, обе просторные, и при каждой была своя ванная комната.
- Многовато для одного человека, - с неуверенностью сказала Касси. - Ты не мог найти что-нибудь менее обширное?
- Мне понравился этот дом. Ты, кажется, не разделяешь моего восторга? сухо поинтересовался он.
- Конечно, он мне нравится, - поспешила ответить она. - Наверное, я слишком привыкла к своему игрушечному домику в Комб-Астоне. Но здесь такая умиротворенная атмосфера. Я это еще на пороге заметила.
- И я заметил, - сказал Алек и улыбнулся ей. - Кажется, мы с тобой, Касси, все еще живем общим настроением, невзирая на прошедшие десять лет. Она нерешительно улыбнулась ему.
- Возможно, ты прав. Он взял ее за руку.
- Пойдем, поможешь. Внизу, в офисе, груда образцов ковровых покрытий. Скажи, какие тебе больше нравятся.
Глава 7
Жизнь Касси вошла в новую фазу, отмеченную постоянным присутствием Алека. Вначале она боялась, что это отвлечет от работы, но вскоре убедилась в обратном. Каждый день, едва открыв глаза, она испытывала прилив вдохновения и почти тотчас садилась за письменный стол. И, оглядывая критическим взглядом сделанное, понимала: получалось очень даже неплохо! Повествование стало отличаться большим скрытым напряжением, отражающим ее собственное состояние, что добавило остроты внутри сюжетного треугольника романа: героиня - Херриет Гейл, ее суровый, но привлекательный начальник - инспектор Джеймс Фрейзер и Руфус Керне - патолог, с которым у Херриет в каждом последующем триллере, написанном Касси, развивались все более глубокие отношения.
- Я буду скучать, пока ты будешь в Уэльсе, - сказал как-то вечером Алек, отвозя ее домой.
Темнота скрыла улыбку Касси, обрадовавшейся такому признанию.
- Обещаю вернуться вовремя, чтоб помочь тебе с переездом.
- Ты обязательно хочешь сама вести машину? - недовольно проворчал Алек. Твоей руке совсем ни к чему такая нагрузка! Совершенно неизбежная, если ты поедешь одна.
- Я еду к маме, - напомнила она.
- Надеюсь, что твоя мама не поощряет твоих отношений с этим цветущим красавчиком.
- Да, ты прав, - усмехнувшись, ответила Касси и повернулась к нему, когда он выключил мотор у ее ворот. - Послушай, Алек, я должна тебе кое-что объяснить: он...
- Не надо! Слышать не хочу! - воскликнул Алек, обхватил ее руками и зажал ей рот такими поцелуями, что у нее сразу улетучились все мысли о ком-либо другом. - Как видишь, я позволяю себе это головокружительное занятие только в машине, - хрипло выговорил он и снова поцеловал ее, - а то ты еще подумаешь, будто я прошу пустить меня к тебе в постель.
- Я вообще ничего не думаю, - прошептала она и так горячо ответила на его поцелуй, что оба были ошеломлены, когда оторвались друг от друга.
Алек пристально всматривался ей в глаза. У него перехватило дыхание.
- Теперь ты, наверное, убежишь по этой дорожке и запрешься в своем маленьком замке, а я вернусь в пустой гостиничный номер обливаться холодной водой. Касси, я долго этого не выдержу.
Касси закрыла глаза и потерлась щекой о его лицо.
- Пока я вернусь, разлука успеет сделать свое дело.
- Со мной это бесполезно, - заверил он ее, до обидного быстро овладев собой. - Не беспокойся. Я не напрашиваюсь "на кофе". Позвони, Касси, как только вернешься из Уэльса.
- Если хочешь, позвоню из Уэльса.
- Позвони. Только я не вернусь из поездки в Лондон до середины недели. Жаль, что ты не уезжаешь, как я, завтра.
- Действительно, жаль. Но не забывай, что после обеда придут репортер с фотографом собрать материал обо мне для еженедельника "Пеннингтон уикли геральд". Что-то в последнее время на меня повысился спрос. - Касси пропустила сквозь пальцы свободно падающие пряди волос. - Оставить их так, распущенными? Или это слишком несерьезно для автора полицейских повестей? Алек еще раз крепко обнял ее и с чувством поцеловал, потом оттолкнул, грозно сдвинув брови.
- Ты их затяни потуже в пучок и постарайся стать уродиной. Я против того, чтоб каждый прохожий, способный наскрести денег на газету, глазел на тебя в экстазе.
Она с удивлением уставилась на него.
- Ты что это, серьезно?
- Еще как серьезно. - Неожиданно он улыбнулся. - Может, это и недостойно зрелого мужчины, но, когда дело касается тебя, я в мгновение ока молодею лет на десять.
Касси радостно улыбнулась ему.
- Все равно купи "Геральд". Спокойной ночи, Алек. Береги себя в Лондоне.
- А ты в Уэльсе. Пока, Касси.
У матери Касси вызывало улыбку то, что дочь стала заметно терять спокойствие уже через несколько дней пребывания в Брайн-Морфа, красивом каменном доме, который Кет и Майк купили себе в Уэльсе. Дом стоял как бы в нише на склоне холма, окнами к Кардиганскому заливу. Касси всегда любила этот дом. Летом, когда светило солнце, она отдыхала на террасе, которую построил Майк, ела отличные обеды матери и наслаждалась заботой и лаской, которыми оба ее окружали.