- Конечно, я их отвезу. Где они живут?
- В Честер-Гарденс, недалеко от Памп-Румз.
Он кивнул.
- Ясно. Иди соберись, и поедем.
Касси закусила губу.
- Мне обязательно ехать?
Алек окинул ее насмешливым взглядом.
- Не могу же я поехать с детьми к какой-то незнакомой женщине. Надеюсь, она тебя знает?
- Меня-то она знает, - неприязненно сказала Касси. - По крайней мере в лицо знает. Да, конечно, ты прав. Дай мне пять минут. - Она побежала собирать девочек. - Давайте приведем себя в порядок. Папа не сможет вовремя приехать за вами, так что мистер Невиль отвезет вас на своей машине. Я поеду с вами, добавила она успокоительным тоном.
- А у него шикарная машина? - спросила Китги по дороге на второй этаж, куда Касси вела их умываться.
- Конечно.
- Здорово! - сказала Тесе, протирая лицо фланелевой рукавичкой. Наверное, мама уже вернулась из магазина.
Касси насторожилась.
- Из магазина?
Китти простодушно кивнула головой.
- Она пошла с бабулей покупать платья. Поэтому позвонила папе, чтоб он за нами приехал. Мы не очень любим ходить в магазин.
А я не очень люблю Дэтту Райли, зло подумала Касси, торопливо снимая испачканную кофту и леггинсы, чтобы переодеться в кремовое трикотажное платье, с которым она могла справиться и одной рукой. Она надела золотую цепочку, расчесала волосы, сунула ноги в босоножки на низком каблуке, слегка подкрасилась, проверила, в порядке ли девочки, и спустилась с ними на первый этаж, где застала Алека Невиля сидящим на диване перед телевизором.
Он вскочил. Прищурившись, посмотрел на нее и протянул руки девочкам.
- Карета подана, барышни.
"Каретой" оказался темно-красный "даймлер". Касси присвистнула от восторга.
- Вот это да!
- Атрибуты преуспевающего человека, - небрежно отметил он, пристегивая девочек на заднем сиденье, потом убрал с переднего портфель, освобождая место для Касси. - Тебе удастся пристегнуться одной рукой?
- Да, - ответила она и внезапно вспомнила, что не поблагодарила его. Он завел машину. - Я очень тебе признательна, Алек. Ты так добр.
Он пожал плечами.
- Не стоит. До Пеннингтона не так уж далеко ехать.
Касси смотрела, как он ведет машину по узкой дороге в направлении автострады.
- Скажи, пожалуйста, с чего это ты сегодня оказался в Комб-Астоне?
- Отправился на разведку. - Он указал на кипу документов, высовывающихся ил портфеля, стоявшего у его ног. - Подыскиваю себе дом. Вот и решил обследовать несколько районов, прежде чем смотреть конкретные варианты. В этой глуши продаются три дома, один из них, между прочим, прямо в начале твоей дорожки.
У Касси задергался глаз. Ей совсем не хотелось, чтоб Алек стал ее близким соседом.
- Тебе не подойдет Марш-Хаус, - убедительно сказала она. - Это настоящая развалина.
Он с улыбкой покосился на нее.
- Ясно. Тебе будет неприятно, если мы окажемся соседями.
Она покраснела, не найдя что ответить. Алек тем временем выехал на большую дорогу, ведущую в город.
- Ты просто остолбенела, когда я появился у тебя в саду, - сказал он чуть позже.
- Еще бы. Я глазам не поверила.
- Пожалуй, и я тоже, - сказал Алек, кивнув в сторону заднего сиденья.
Касси усмехнулась.
- Подумал, что они мои?
- Почему бы нет? - ответил он, пожимая плечами. - Я вспомнил твой адрес, ты его писала на своих конспектах. Я проезжал мимо Марш-Хаус, а это и в самом деле какая-то трущоба, увидел, как ты бегаешь по саду, и решил остановиться поприветствовать тебя. Тут ты и полетела вверх тормашками.
- Вот это наш дом! - закричала Китги, когда они подъехали к Честер-Гарденс.
Касси взглянула на часы.
- В чем дело? - спросил Аллек. - опаздываем?
- Слава Богу, нет. У нас в запасе три минуты - Ты что, боишься этой женщины? - спросил он шепотом.
- За себя я не боюсь, - шепнула она в ответ. - Боюсь за их отца. Ему потом нагоняй будет.
- Ах да, за их отца, - повторил Алек невыразительным тоном и, останавливая машину, добавил громче:
- С благополучным прибытием, барышни. Алек отстегнул их ремни, а Китти и Тесе с сияющими улыбками в два голоса поблагодарили его.
- Честь имею, - раскланялся он и подал им руку. - Давай поскорее, Касси, добавил он тихо.
К счастью, дверь открыла мать Дэтты. Девочки кинулись в бабушкины объятия, рассказывая наперебой о приключениях. Касси прервала их, чтобы объяснить, почему Лайам сам не приехал, поспешно распрощалась с девочками и успела скрыться в машине, так и не увидев Дэтты.
Сидит, наверное, задрав ноги, после изнурительного похода по магазинам, зло думала Касси, пока возилась с ремнем безопасности.
- Позволь, - сказал Алек, потянулся через нее, чтобы его пристегнуть, и нахмурился, заметив, что она отпрянула. - Не бойся, я не кусаюсь.
Касси покраснела до корней волос и чуть ли не застонала, увидев, что Дэтта Райли вышла на крыльцо.
- Давай поехали.
Алек усмехнулся и повернул ключ зажигания.
- Полагаю, что вон та рыжая особа с воинственным видом и есть миссис Райли. Она тебя просто сверлит глазами. Уж не ревнует ли?
- Откуда мне знать, - с раздражением ответила Касси.
Она успокоилась, только когда они отъехали от Честер-Гарденс на безопасное расстояние и оказались на дороге, ведущей в Комб-Астон. Меньше всего на свете ей хотелось подобных встреч с Дэттой Райли.
- Извини, что тебе приходится еще и везти меня обратно, - сказала она через некоторое время.
- Не стоит извиняться, Касси. У меня сегодня совершенно свободный вечер. Испытывая неловкость наедине с Алеком, Касси решила во что бы то ни стало вести непринужденную беседу, но он с усмешкой покосился, и ей стало ясно, что он все понял.
- Успокойся, Касси. Уже почти приехали, - сказал он и снова уставился на дорогу. - Интересно, этот добрый инспектор теперь полностью завладел твоим досугом?
Касси нахмурилась.
- Нет, - процедила она. - Не совсем.
- Тогда, может быть, поужинаем как-нибудь вместе?
Она в недоумении посмотрела на него.
- Зачем? - без обиняков спросила она.
Он бросил на нее насмешливый взгляд и снова перевел глаза на дорогу.
- Ты всегда так реагируешь на приглашение поужинать или это твое особое отношение ко мне?