— Эй, друг! Не проходи мимо, испытай удачу! — кто‑то дернул его за рукав, заставив обернуться.
То был взъерошенный юнец с выпирающими, неровными зубами, он фальшиво улыбался и яростно указывал куда‑то в сторону. На другой стороне улицы извозчик заметил еще двух таких же сорванцов, с жаром уговаривающих прохожих принять участие в некоем действе.
— Господин! Пройди два шага, я вижу на тебе счастливую метку... — по смуглому цвету кожи, шляпе и пристальному взгляду парень понял, что перед ним стоит вовсе не гемлин, а один из местных, который наверняка знал, во что его втягивают. Парень отпустил Сейронга и, потеряв к нему всякий интерес, тут же подбежал к выходящему из кареты господину.
В соседнем переулке уже толпился народ и активно переговаривался. То была игра в колпачки. Старая, как мир. Простая, как желания пьяницы. Совсем несложная.
«Если ты внимателен, обязательно выиграешь», — убеждали зазывалы.
Но в тот момент, когда доверчивый прохожий решал проверить себя и отдавал деньги в чужие руки, начинали происходить странные и как бы случайные вещи. Рядом стоящий человек вдруг наступал на ногу играющему. Другой, пытаясь подойти поближе, неловко толкал игрока в спину и еще больше отвлекал внимание жертвы. В то же самое время толпу зевак окружали улыбчивые ребята и с удивительной легкостью и проворством незаметно опустошали карманы зрителей. Банды карманников стали настоящей головной болью для кихэна Мейкаса и наносили вполне объяснимый вред репутации его детища. Неудивительно, что за воришками велась постоянная охота. Вот и сейчас, не успел стихнуть возмущенный голос обманутого бедолаги, как раздался громкий крик:
— Стражники! Они здесь! Бежим! Бежим!
Добрый десяток человек бросился врассыпную, оставив свой небогатый реквизит ошарашенной толпе.
— Именем кихэна Мейкаса, всем стоять! — из подворотни появились четверо блюстителей порядка со знакомыми зелено‑синими повязками на лбу. В руках они держали гладкие дубинки, на каждой из которых иероглифами было вырезано слово «Закон». Не медля, они разделились по двое и кинулись вслед за удирающими воришками, расталкивая попадавшихся на пути людей.
Несмотря на прыть убегавших, большинство из которых уже растворились в тени улиц, одному не повезло. Парень, предлагавший Сейронгу принять участие в игре, врезался в прохожего и, сбив дыхание, замешкался. В следующий момент к нему подлетели стражники, повалили на землю и принялись осыпать ударами дубинок. Мошенник скрючился, пытаясь прикрыть голову и лицо, но это не спасло его ребра и спину, на которые обрушился гнев разъяренных мужчин.
Удар! Треснула локтевая кость.
Удар! Сломалась ключица.
Удар! На худом теле сместилось сразу несколько позвонков.
Закончив избиение на виду у десятка свидетелей, стражники подхватили обмякшее тело и потащили прочь. Если он выживет, ему отрежут руку и заклеймят, навсегда запретив появляться в этой части Ларсии. Калеки не должны смущать своим видом отдыхающих из Империи.
Увиденное основательно подпортило настроение Сейронга. Желая поскорее забыть неприятное происшествие, извозчик решил зайти в таверну и пропустить рюмку лубаки — крепкого напитка местного разлива, сделанного на основе риса. Нет, Сейронг никогда не считал себя любителем выпивки и употреблял крепкие напитки в редких случаях и в кругу семьи. Но так уж сложились обстоятельства, что именно сегодня разбогатевший извозчик захотел слегка промочить горло. Да и в конце концов, может он хоть раз в жизни поддаться безобидному искушению и, не оправдываясь ни перед кем, позволить себе выпить? Ну конечно же может! Так думал Сейронг, уверенно толкая дверь питейного заведения.
[1] Гемлины — оскорбительное название людей, не являющихся коренными жителями Ларсии.
Глава 4. Снять напряжение
Таверна называлась «Радушие Мадей». Она представляла собой небольшое, но уютное здание, внутри которого все было плотно заставлено столами и стульями в расчете на любую компанию. На стенах висели незамысловатые картины местных художников, изображавшие богатую природу края, океан и быт жителей. За длинной стойкой приветливый хозяин и его помощники разливали напитки и болтали с посетителями.
Таверну с охотой посещали в основном жители из соседних деревень, которые приходили сюда расслабиться в кругу знакомых, услышать последние новости и посмеяться над рассказами гостей из Империи, впервые посетивших Ларсию и зашедших в заведение случайно. Здесь царило веселье, стоял шум и пьяный гвалт, пелись песни.
— Сейронг?! Какими судьбами? — к извозчику подлетел мужчина небольшого роста.