– Дочка проголодалась? Садись к огню…
Элла огляделась. Рядом шелестели березовые ветки, словно сплетаясь в объятьях, посреди небольшой прогалины на пне сидел её попутчик, а на вертеле над костром уже обуглилась тушка кролика.
– О чём задумалась? – спросил Вик, так он представился Элле в трактире, где они и познакомились.
– Извините, обещала вам компанию, но… – Элла спрыгнула с телеги и подошла к старику.
– Ты грустна, совсем не улыбаешься и односложно отвечаешь на вопросы, – Элла улыбнулась и присела к костру. – Я не хочу лезть тебе в душу, но иногда лучше рассказать о своих чувствах и проблемах незнакомому человеку. Ведь через несколько дней мы доедем до границы и расстанемся навсегда.
– Несколько дней? Я думала туда ехать не одну неделю?
Вик закашлявшись встал с пенька, достав из телеги небольшую фляжку.
– Держи, по рецепту моей жены, успокаивающий сбор. То, что нужно перед сном, – он протянул фляжку девушки.
Элла глотнула, и тёплая жидкость побежала по ее горлу. Она почувствовала вкус ромашки, мяты и клевера – такой чай ей заваривала крестная, когда она приходила к ней в особо трудные моменты: после смерти мамы, а потом и отца, после ежедневных упреков мачехи, и трудных дней в качестве служанки в собственном доме. Девушка удивлённо уставилась на старика и уже вопрос был готов сорваться с ее губ, но в этот момент Вик притянул палец ко рту.
– Тсс, тебе нужно отдохнуть…
У Эллы помимо её воли стали закрываться глаза.
– А поводу дороги: я просто знаю самый короткий путь, много путешествую…
Это было последнее, что услышала Элла, прежде чем провалиться в сон.
⠀2
Аромат выпечки с корицей, пение птиц и недовольное ржание лошадей донеслись до слуха Эллы. Глаза распахнулись, и резко сев на кровати, девушка стала осматриваться.
Небольшая комната с односпальной кроватью, сколоченной из брёвен и матрасом набитым соломой, на табуретке рядом с кроватью стоял поднос, накрытый белым полотенцем, а на полу стоял тазик с кувшином, наполненным водой, из окна сквозь ветви виднелась дорога. Под окнами слышалось ржание лошадей и грубые мужские голоса.
Дверь скрипнула и в комнату зашла женщина в льняном платке, грубом платье простого кроя, в руках она держала свёрнутую одежду.
– Госпожа, все выполнено. Завтрак подан, – указала она на поднос накрытый полотенцем, – а это ваша одежда, – и положила стопку одежды на кровать.
Женщина быстро поклонилась и вышла.
Что происходит?
Она заснула в лесу, на поляне, а проснулась уже здесь. Что это?
– Стойте, когда я сюда приехала и …– начала было она и осеклась, увидев конверт, лежащий на подушке. – Секунду назад тебя здесь не было.
Элла прикоснулась к конверту и тот вспорхнул вверх и развернулся прямо напротив ее лица, по листу забегали буквы, складываясь в слова и предложения.
Дорогая Элла.
⠀
Прости за маскарад, но иначе было нельзя.
Я вспомнила все, едва ты ступила на порог, но не могла выдать себя, не во дворце. Дризелла следит за мной, за принцем, королём день и ночь. Она продолжает тебя искать.
В столице небезопасно моя крестница.
Вчера я смогла вырваться из дворца под предлогом ежемесячной медитации в сокровенном месте. Рада, что удалось тебе помочь хотя бы добраться. Дальше я бессильна: неспособна снять тёмное заклинание и даже моя магия там в горах работать не будет, поэтому дальше тебе придётся рассчитывать только на себя.
Однако я не могу оставить тебя совсем без поддержки.
Иди постоянно на север, минуя деревню «Нижние Колоссы» и «Верхние Колоссы», почти перед самыми горами в небольшой берёзовой рощи будет пещера, там живёт мой старый друг, который поможет тебе отыскать темных.