– Никто не повторяет на арене один и тот же приём дважды. Я пересмотрел больше сотни боев, пока готовился к этому чемпионату. В арсенале любого одарённого высокого ранга сотни техник. Если я сойдусь с этим молодчиком в поединке, считай я буду драться с другим противником.
– А… То есть, тут не как в боксе? Ну там, связки, стойки, слабые места?
– Поединки чаровников не похожи на дуэли. В первую очередь, любая битва – битва разумов. Иногда – драка на истощение сил. Тактические схемы, расчёт сражения – это удел учеников. Не тех, которые ученики в ранге, а тех, которые только вышли из академии. У них заученные боевые связки, они умеют воевать против неодарённых солдат, техники, авиации. Они черпают силу в знаниях. Аристократия… хм, есть укоренившийся миф, мол, де среди аристократов, среди клановых, рождается гораздо больше сильных одарённых, чем среди простолюдинов. Но всё гораздо проще, нас делают сильнее другие вещи.
– И что же делает сильнее тебя, Волод? Как вообще этот уровень силы растёт? У вас там что-то развальцовывается? – индус хихикнул.
– Зарок. То, что выбирает одарённый как маяк для роста. Были в истории времена, когда сильнейший из чародеев лишился своей силы, потому что ему отрезали его волосы. Сказания сохранили эту историю как легенду. Такой гейт есть у меня. Честь! То, чем я могу гордиться на самом деле. Честь.
– Да, а кто судит в этих вопросах? Есть какой-то кодекс правил? Типа, вот этим поступком гордись, а вот этим не очень? Я, между прочим, знаешь как гордился, когда у меня клиент по счётчику сотню баксов отдавал, хотя там дороги на полтора десятка? Тоже, наверное, был бы очень сильным одарённым, да…
– Никто не знает до конца, но думаю, что на обмане пьяных клиентов ты бы высоко не вырос. Чтобы повышать ранги, пришлось бы обманывать на всё большую сумму, чтобы получить новый ранг. Что-то внутри не дало бы тебе довольствоваться малым. А вот если повышать ставки… История знает и таких дельцов. Но и ахиллесова пята у них там же, где и сила. Обмани такого хитреца – и он потеряет ранг. Прямо на поле боя! – Волод улыбнулся и закатил глаза.
– То есть, каждый сам для себя решает, насколько он силен? Есть у меня корефан, Джеком звать. Уверен, что он неотразим для женщин. Свято уверен, хотя эти женщины его регулярно заливают перцем. Тоже был бы великий герой?
– Не так всё просто. Магия… Она не даёт врать себе самому. Даже безумцам. Она ведь проникает в мир через человека. А куда ей проникнуть, если нет поступков?
– А, то есть, ты тогда не дал коротышку прирезать, в больничку отвёз, значит, совершил достойный поступок?
Князь поднял вверх брови и так и замер, удивлённый.
– Знаешь, а тут, кажется, ты в точку угодил. Не мог тот божок мне силы дать, такое вообще вне его власти должно быть! А вот если я силу получил, то скрыть её он легко мог! Морок – шутка нехитрая. Ууу… Но я хоть понял, почему так свободно овладел всеми родовыми техниками. Чтобы таким наградить, это надо сначала скрасть…
Раздался стук в дверь.
– Мёртвый Николай? Вас приглашают готовиться к бою, – просителю за дверью приходилось очень громко кричать. Дверь, конечно, как-то открывалась, но после визита разом всех просителей, Волод сбежал с Джасвиндером в их маленькую ложу, заказал закусок и заклинил дверь ломом.
– Ладно, Джа, пойду я…
– Волод, а скажи честно, оно тебе точно надо?
– Надо, Джасвиндер. Очень надо. Но я надеюсь, тебе не придётся узнавать зачем. Не твои это тайны…
Индус поспешно закивал. Волод вытащил лом из щели и со скрипом отодвинул дверь. Его там уже поджидала толпа народа.
– А теперь полуфинал! Мёртвый Николай проооотив двукратного победителя турнира, Генриха Щитоносца!
По арене заметались пятна света.
– Старейший участник наших боёв против самого молодого участника в истории! А теперь дадим слово нашим героям! ГЕЕЕЕНРИХ ЩИТОНОСЕЦ!
Свет высветил дородную фигуру. Генрих был широк и весь покрыт металлом. Его живот закрывал широкий медный пояс. По центру пояса – круглый щит, сантиметров тридцати в диаметре. На старике толстые холстяные брюки, такая же холстяная рубаха, кованые ботинки, два кастета на поясе. Сам Генрих на старика походил разве что сединой. Аккуратная борда отливала рыжиной поверх серого, лысая голова и круглое лицо. Да ещё пара густых бровей, из-под которых старик взирал на мир с неимоверным раздражением.
– Что сказать? Да что говорить! Не будет никакого боя. Снимаю свою кандидатуру с состязаний.
Голос Щитоносца гулко грохотал над залом.
– Генрих, вы… Сдаётесь? – на стадион снизошла тишина.
Всем стало очень интересно.
– Да как вам угодно! Но я отказываюсь бить Санта Клауса! У меня праправнучка! Анжела, милая девочка. А завтра она будет смотреть на меня своими заплаканными глазами и спрашивать: «Дедушка, за что ты избил Санту? Дедушка, почему вы поссорились? Теперь он точно не привезёт мне подарок!» – старик очень старательно воспроизвёл детский голос.
– А не боишься, что я тебе наваляю, дедушка? – камера переключилась на Волода.
– Ещё лучше: «Дедушка, за что тебя избил Санта? Дедушка, что ты сделал и с кем?» Да идите вы все в жопу!
– Но контракт… – в полной тишине тонкий голос прозвучал неожиданно громко.
– ЭТО Я РЕШАЮ С КЕМ ИДУ В БИТВУ!
Звуковой удар вышел такой силы, что зрители присели, а кое-где заискрило оборудование.
– А вы мне платите, чтобы я сидел в этой яме и думал, будет жить мой враг или нет. И я отказываюсь драться с Сантой! – закончил старик уже нормальным голосом.
– Да какой он…
– НАСТОЯЩИЙ!
– Но контракт…
– Законы штата надо читать, недоумок. Тяжелобольной человек может отказаться от контракта в любой момент. Это риски работодателя.
– Вы больны?
– Мне ДВЕСТИ СОРОК ЛЕТ, внучок. Я СТАРЕНЬКИЙ!
С этими словами Генрих щитоносец покинул дорожку.
– И… И в финал выходит МЁРТВЫЙ НИКОЛАЙ! Наш герой сразил соперника одной психической атакой…
Джа отправился в модуль отдыха сразу, как только Волод ускользнул с ринга. Князь был сосредоточен, он старательно заблокировал входную дверь и даже вытащил кабель питания из раскуроченного входного блока. А потом рухнул на кровать и расхохотался.
– Вот это я понимаю, бой! Вот, Джа, как выглядят настоящие сражения! Вот она, настоящая победа! Вот чем я буду гордиться!
– Чем? Тебя не будут бить, добрый мистер? Я бы тоже радовался, что такой бугай мне не наваляет. В него же легко поместятся два русских Князя и четыре мелких индуса. И только на завтрак!
– Ох, мой непонятливый друг, ты определённо приносишь мне удачу. Старый аристократ махается с чернью на ярмарке. У него на сто двадцать лет больше боевого опыта. Бывший Виртуоз. Я бы его одолел только чудом. Кто же знал…
Дверь неожиданно пришла в движение и широко распахнулась с громким лязгом.
– Мёртвый Николай? Пройдёмте. Так как поединка не состоялось, последний матч наступит через полчаса.
В комнату с самым деловитым видом зашёл Густав, в дверном проёме стояла кукла.
– А дверь?
– Видимо, сломалась. Такое бывает с экспериментальной техникой.
– Мой противник не нуждается в отдыхе?
Волод поднялся с кровати.
– Ваш противник за время состязаний не получил ни единой раны. Он готов биться хоть сейчас.
– Хм… Хорошо, не будем заставлять людей ждать. Я согласен выйти на арену. Ведите.
Джасвиндер остался один в окончательно открытом боксе.
– И ФИНАЛ! Сегодня ринг порвали новички! Мёртвый Николай, самый молодой мастер в истории нашего ринга и Лоренцо Медичи Восьмой по прозвищу Калейдоскоп! И я даже не знаю, на кого тут сделать ставку! Господин Медичи не получил ни единой раны за все три боя! А его соперник, Мёртвый Николай, сразил своего противника одним лишь стилем!
Лучи света упали на соперников. Волод спрятал глаза за зеркальными очками и сейчас радостно улыбался зрителям. Свой лом он закинул за плечо и красовался новой красной шубой.