После чего Тоби Ангус вскинул винтовку к плечу, снял предохранитель и, прицелившись, положил палец на спусковой крючок.
— И что теперь, Тоби? — опасливо спросила Фрэнси Джек. — Ты ведёшь себя очень странно, даже по твоим меркам. Ты что-то задумал, Тоби. Тут какой-то подвох!
— Ну, как минимум, я заткну вон того пересмешника, либо с первого, либо со второго пролёта. Слишком уж он слащавый, чтобы кого-то высмеять. Но главная моя цель — поставить живое царство перед выбором изобретать или сгинуть. Готов поспорить, они станут изобретать.
Тобиас Ангус выпустил пулю, и через две-три секунды пуля попала в Тобиаса Ангуса. Угодила в правый глаз и пробила голову. Убила.
Мёртвый Тобиас Ангус стоял в полный рост. Не упал и даже не опустил винтовку, такой был коренастый и плотный. Застыв в каталептическом оцепенении, он не дышал, сердце не билось. Пуля прошла через правый глаз навылет, разворотив затылок.
Тоби всё ещё широко ухмылялся, и его издевательская гримаса выглядела даже карикатурнее, чем при жизни.
— Это неправда, неправда… — словно в трансе, повторяла Фрэнси Джек. — Как некстати!
— Птица — что с ней? — с неуместным любопытством воскликнул Элвин Гарви. — Она будто высмеивает, издевается! Это уж точно правда.
— Коронер решит, что правда, а что нет, — мрачно заявил Пол Крадзеш. — А вот и он!.. Не припомню такой оперативности, и как только успел?
Коронер засуетился вокруг стоящего мертвеца — как-то странно, словно пародируя привычную процедуру.
— Совсем окоченел, — констатировал он. — Тело застыло так быстро и так хорошо сбалансировано, что не падает. Ага, палец всё ещё на спусковом крючке. Осторожно, не заходите спереди. Редкий случай, но в своей практике я наблюдал такое дважды.
— Ложь, — заявил мёртвый Тобиас Ангус чуть более приятным голосом, чем обычно. — Такого не происходило ни разу. Да и на этот раз не произошло… О, друзья мои, зачем эти сердитые, неприязненные взгляды? Разве вы хотели моей смерти? Неужели и правда не понимаете, какие возможности и парадоксы открываются в рамках условного времени? И только для бесконечно малых царств и обществ! В свете его преимуществ остальное выглядит ничтожным. О, сколь же бесценными окажутся они для нас!
— Ты нам надоел, Тобиас! — сердито воскликнул Пол Крадзеш. — Опротивел своими розыгрышами. Ты же в самом деле умер! Да и коронер тут был!
— А теперь его тут нет, — рассмеялся Тоби Ангус. — Нельзя нормально сказать «он тут был», потому что в условном непрошедшем нет грамматических времён. Но и уверять вас, что моя смерть иллюзия, я не стану. Она бесспорный факт условного времени и первый примечательный побочный эффект миниатюрного космического полёта и возвращения.
Нет, Фрэнси, разумеется, у меня не всё в порядке. Вот, фингал под глазом. Когда космический корабль-пуля вернулся, его мягкая посадка оказалась не такой уж мягкой. Подбили мне глаз, как видите.
— Я тебя ненавижу, Тоби, — процедил Пол. — Зачем тебе всё это понадобилось?
— А радость открытия, а драматический эффект? Как не позабавиться, когда проводишь такой ценный эксперимент?.. Ах, как заливается эта птица! Теперь её песня близка к совершенству. Что за неподражаемые издёвка и высокомерие! И какая пламенная вера! Небольшая встряска, а сколько пользы! О да! Теперь в её голосе звучит та самая капелька иронии. Смейся, птичка, смейся, и не забывай верить. Кому-кому, а одноглазой птице не обойтись в этом мире без истинной веры.
Пересмешник, что продолжал распевать на ветке, лишился глаза от пули, когда та пролетала то ли туда, то ли обратно. Зато теперь у него появилась новая песня, которая производила впечатление, даже если не нравилась.
— Наше реактивное желе, как вы его безграмотно называете, теперь начнёт реагировать поразительно, — сказал Большой Тоби. — Оно стало нацией виртуозов, которые изобретают на атомных скоростях. Дайте им любую проблему, и они решат её. Долговременные последствия всего этого безграничны.
— Как же мы тебя ненавидим, Тоби, — прорычал Люциус Кокберн.
— Ну, это понятно… Сам ли народец совершил эти космические чудеса или нет, совершенно необходимо, чтобы он считал себя их творцом. Высшие взлёты истории — вот что даёт мотивацию.
— Трудно принять факт, что даже пыль способна изобретать, — грустно сказала Фрэнси Джек. — Тем не менее, мы извлечём из этого выгоду. Теперь наш активатор идеален. Однако полностью его принять смогут только люди новой породы. Когда-нибудь, возможно, они и появятся.