- Я согласен работать в вашем заведении, Корриган.
- Это какая-то ошибка. Нам требуются только инопланетяне.
- Я и есть инопланетянин. Меня зовут Илдвар Горб. Я с планеты Ваззеназз-13.
Сам я время от времени не возражаю чуть-чуть подшутить над публикой, но не переношу, когда пытаются разыгрывать меня.
- Послушай, друг. Сразу тебе скажу, что плохо меня знает тот, кто полагает, будто я обладаю чувством юмора. Или будто я щедр.
- Но мне нужна работа.
- Попытайтесь найти ее где-нибудь еще. И хватит тратить мое время, приятель. Ты такой же землянин, как и я.
- Да я к Земле ближе, чем на дюжину парсеков, никогда и не приближался, - сказал он спокойно. - Я являюсь представителем единственной в Галактике расы, подобной землянам. Ваззеназз-13 - маленькая и малоизвестная планета в Крабовидной Туманности. В результате эволюционной флюктуации мое лицо похоже на ваше.
- Очень ловко, мистер Горб. - Я улыбнулся и покачал головой. - Однако интерес к жителям Ваззеназза-13 в последнее время сильно упал. Почти до нуля. Всего хорошего, мистер Горб!
Он ткнул в мою сторону пальцем и сказал:
- Вы совершаете крупную ошибку. Я как раз тот, кто вам нужен. Представитель дотоле совершенно неизвестной расы, идентичной землянам во всех отношениях. Вот проверьте мои зубы! Абсолютно такие же, как и у землян. И...
Я отшатнулся от его раскрытого рта и повторил:
- Всего хорошего, мистер Горб!
Секунду он уничтожал меня взглядом, потом встал и неторопливо направился к двери.
- Я считал вас просвещенным человеком, Корриган. Обдумайте все же мое предложение. Возможно, вы пожалеете о своей поспешности...
Он хлопнул дверью, и угрюмое выражение моего лица сменилось улыбкой. Такого трюка я еще не видел: землянин прикидывается инопланетянином! Но чтобы убедить меня бесплатно доставить этого бродягу домой, нужны более веские доводы.
Тогда я еще не знал, что к концу дня доводы будут. И вместе с ними куча неприятностей.
Первым признаком надвигающейся беды стало появление после ленча каллерианца.
Даже для своей расы он был довольно велик: около девяти футов ростом и под тонну весом. Твердо встав на свои три толстенных ноги, он протянул вперед массивные руки в каллерианском приветственном жесте и прорычал:
- Я - Валло Хираал, вольный гражданин Каллера-4. Ты немедленно заключишь со мной контракт.
- Садитесь, мистер Хираал. Я бы предпочел решать сам за себя.
- Я буду стоять, - произнес каллерианец с угрозой.
- Как пожелаете.
У меня есть несколько приспособлений, иногда полезных при общении с агрессивными или разочарованными формами жизни, и в этот момент мои пальцы нащупали кнопку в подлокотнике, от нажатия которой выстреливается сеть.
Каллерианец стоял передо мной неподвижно. Как и все жители Каллера-4, он был покрыт грубым густым мехом голубого цвета. Юбка в складку, пояс и церемониальный бластер его воинственной расы дополняли картину.
- Вы должны понимать, мистер Хираал, - сказал я, - что это не в наших правилах держать в институте более определенного количества представителей каждого вида. И в настоящий момент мы не нуждаемся в мужских представителях Каллера.
Его два маленьких глаза заблестели в меху, словно огни маяка.
- Да, у вас есть четыре представителя, и все из клана Вердрохт! Ни одного из клана Гурсдринн! Три года я ждал случая отомстить за это оскорбление благородному клану Гурсдринн!
При упоминании о мести я приготовился выстрелить в каллерианца сетью-путанкой, если он хотя бы потянется к бластеру, но он, не шелохнувшись, продолжал орать:
- Я дал клятву, землянин. Возьми меня на Землю или последствия будут ужасны!
Как все откровенные лицемеры, я человек принципов, и одним из наиболее важных моих принципов является то, что я никогда не позволяю кому бы то ни было давить на меня.
- Весьма сожалею, что ненамеренно нанес оскорбление вашему клану, мистер Хираал. Уверяю, что я исправлю положение при первой же возможности и отдам предпочтение клану Гурсдринн, как только у нас будет вакантное...
- Нет. Ты наймешь меня сейчас!
- Угрозы ни к чему хорошему не приведут, мистер Хираал. А сейчас прошу вас...
Я нажал кнопку на краю стола, и одновременно из двух дверей, слева и справа, появились Аучинлек и Лудлоу. Они окружили каллерианца и, заговаривая ему зубы, вывели его прочь. Видимо, он не был настроен на драку, иначе, я думаю, одним ударом волосатой ручищи мог бы отправить обоих моих помощников в соседний город. Однако поток оскорблений и угроз не прекращался до самого выхода.
Я вытер пот со лба и собрался просигналить Стеббинсу, чтобы он впустил следующего посетителя. Но еще до того, как мой палец коснулся кнопки, дверь резко распахнулась и в комнату влетел маленький инопланетянин. Сразу за ним вбежал мой помощник.
- Стеббинс?! - укоризненно произнес я.
- Прошу прощения, мистер Корриган. Я на секунду отвлекся, и он проскользнул...
- Пожалуйста, - жалобно пискнул маленький инопланетянин. - Мне очень нужно увидеться с вами, достопочтенный сэр!
- Сейчас не его очередь, - запротестовал Стеббинс. - Перед ним еще по крайней мере полсотни.