Элли неопределенно пожала плечами:
– Раньше я бы с тобой согласилась, но…
Бет озадаченно уставилась на сестру.
– Что же изменилось теперь? – спросила она.
– Понимаешь, – беспечным тоном продолжала Элли, – если бы я намеревалась в одиночку вести дела, мне, безусловно, пришлось бы туго. Но… почему ты так уверена, что я не хочу изменить свои планы на жизнь?
Всю ночь напролет Элли мучительно обдумывала предстоящий разговор с сестрой и наконец пришла к выводу, что есть единственный выход: убедить сестру, что без нее она не пропадет – ни в делах, ни в личной жизни. Она даже придумала, каким образом это сделать. Оставалось надеяться, что Питер ее чисто по-дружески поймет и не откажет в некоторой поддержке.
Уловив в голосе Элли ироничные нотки, Бет покраснела и, покачав головой, сказала:
– Я… я тебя не понимаю.
– Все очень просто, Бет, – улыбнулась Элли. – Дело в том, что я не собираюсь оставаться тут одна.
– Но мы не можем позволить себе нанять управляющего…
– Бет! – раздраженно проговорила Элли. – Я не имела в виду управляющего! Одного не пойму: неужели я произвожу впечатление, будто всю оставшуюся жизнь намереваюсь сидеть в старых девах? Быть может, ты находишь меня настолько непривлекательной, что я уже никого не могу заинтересовать?
– Господи! Конечно, нет! – горячо возразила сестра. – Просто ты никогда не заговаривала об этом раньше, всегда была такой… – Она неловко запнулась. – Ну, я и решила, что…
– Что касается меня, решать я буду сама! – резко прервала ее Элли, понимая, что в данном случае ее грубость оправданна. – И уж пожалуйста, не думай, что мы с тобой проживем тут в одиночестве, занимаясь только хозяйственными делами, да так и закончим свои дни – в обнимку друг с другом!
Бет оторопела.
– Я… так не думала… – запинаясь, выдавила она. – Ты всегда заботилась обо мне, Элли, – продолжила она, глядя на сестру расширенными голубыми глазами. – Особенно после того, как мама и папа переехали в Испанию… И я подумала… О, мне не следовало… Только теперь я поняла, как была не права! – Последние слова она проговорила с болезненным стоном.
Тон Элли заметно смягчился:
– Еще не поздно все исправить. Джеймс любит тебя, хотя я и не уверена, что ты заслуживаешь его любви после всего того, что натворила с ним за этот год.
Голубые глаза Бет заволокли слезы.
– Я не хотела тебя подводить, – всхлипнула Бет.
– Ну да, вместо этого ты подвела Джеймса, – качая головой, упрекнула ее Элли. – Он – твой муж, Бет, и должен быть у тебя на первом месте. К тому же теперь тебе надо думать о самом главном: скоро у вас появится малыш. – Она беспечно махнула рукой. – А обо мне беспокоиться не нужно.
Бет с нескрываемым любопытством взглянула на сестру:
– И кто же этот счастливчик, Элли? Или я задала бестактный вопрос?
Элли знала, что она спросит о ее избраннике, и заранее подготовила ответ.
– Я обязательно скажу тебе, только сейчас еще не время, – улыбнулась она, скромно потупив взгляд. – Видишь ли, он еще сам не знает о моем выборе. А пока что можешь строить любые догадки…
– Неужели Питер? – Бет возбужденно вскочила со стула. – Ну конечно, это Питер!
Что же еще могла подумать Бет, если Питер был единственным мужчиной, с которым я согласилась провести вечер за последние несколько лет? – подумала Элли. Странно… С Дэниелом они никогда не ходили вдвоем в ресторан – и все же я умудрилась влюбиться в него…
– Я тебе уже сказала: сейчас еще не время говорить о моем избраннике, – твердо проговорила она и устремила на Бет решительный взгляд. – Кроме того, в настоящий момент нам надо разобраться в более важных вещах. Например, тебе необходимо отправиться к Джеймсу и попросить у него прощения.
Щеки Бет вспыхнули ярким румянцем.
– Я… – пролепетала она.
– Извини за прямоту, сестренка, но после всего, что случилось, ты, именно ты должна явиться к нему с повинной головой, – мягко сказала Элли. – Ты ведь не будешь ждать, когда он приползет к тебе на коленях, раз сама виновата?
Элли всеми силами хотела уверить Бет, что твердо убеждена в ее вине. Только таким образом ее можно заставить пойти на попятную. Бет и Джеймс должны быть вместе – и чем скорее, тем лучше для них обоих.
Голубые глаза Бет сверкали на бледном лице.
– Я не знаю, смогу ли…
– Сможешь, дорогая, еще как сможешь, – улыбнулась Элли. – Другого выхода я не вижу.
Бет грустно покачала головой:
– Я хотела сказать, что не знаю, смогу ли его найти. Уж больно хорошо ему удается скрываться.
– Прошлой ночью Джеймс оставался в квартире Дэниела Тэкери. – Элли решила не вдаваться в подробности. Сестре незачем знать причину, по которой ее муж был вынужден воспользоваться гостеприимством друга. – И если он все еще там… – Едва ли он у Дэниела, если учесть, что сейчас уже одиннадцать утра. – Нет, он, наверное, ушел, но Дэниел с радостью скажет тебе, где его искать.
Ее слова не слишком убедили Бет.
– Почему ты так думаешь? – с сомнением спросила она. – Раньше Дэниел хранил упорное молчание…
– С того времени он изменил линию поведения, – заверила ее Элли.
Теперь она была уверена, что Дэниел также хочет, чтобы личная жизнь друга упорядочилась. К тому же Джеймс работает на него, а кому нужен управляющий-алкаш?
Бет все еще колебалась:
– Что, если Джеймс не захочет встретиться со мной?
– Он… – Элли умолкла, услыхав за стенкой офиса громкие голоса, и поднялась с кресла – как раз в то мгновение, когда в дверь ворвался Джеймс.
Сегодня он выглядел немного лучше, чем накануне. Правда, одежда его находилась в плачевном состоянии – еще бы, ведь он проспал одетым всю ночь! – а волосы стояли дыбом, будто он ерошил их несколько часов кряду. Очевидно, так оно и было, судя по его измученному лицу.
Элли обернулась и взглянула на остолбеневшую сестру.
– Вот и ответ на твой последний вопрос, – ровным тоном произнесла она.
Бет с трудом сглотнула подступивший к горлу комок, в ней боролись смешанные чувства: радость при появлении мужа и страх перед неизбежным выяснением отношений.
– Я… – начала она и сразу умолкла.
– По-моему, нам надо оставить эту парочку наедине, – проговорил появившийся из-за спины Джеймса Дэниел. – Ты согласна?
Элли стояла как вкопанная. Какого черта ему здесь нужно?..
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
– Джеймс сейчас практически трезв, хмуро сообщил Дэниел несколькими минутами позже, когда Элли все-таки задала свой вопрос, правда в более тактичной форме. – Но знала бы ты, чего мне стоило привести его в чувство и доставить сюда! Пришлось немало потрудиться.
Оставив сестру наедине с мужем, Элли провела Дэниела в небольшую комнатку для отдыха, где они расположились в удобных креслах.
Элли понимала, что Дэниел говорит от чистого сердца: судя по количеству поглощенного Джеймсом алкоголя накануне вечером, хмель выветрился еще не до конца.
– Рано или поздно ему все равно надо было явиться сюда и выяснить отношения с Бет… – Элли осеклась. Что, если зять приехал вовсе не по этой причине? Что, если…
Дэниел с мрачным видом смотрел на нее.
– Полностью согласен. Иначе он останется ни с чем – потеряет не только жену, но и работу и друга.
И ребенка, хотелось добавить Элли. Однако она сдержалась. Столь важное известие Бет должна сообщить сама. И в первую очередь – своему супругу.
– Надеюсь, тебе не пришлось тащить его силком? Ведь если он не хочет разговаривать с Бет, ничего путного из этой затеи не выйдет…
Дэниел подался вперед:
– Да о чем ты? Ты же видела его вчера! Неужели он похож на человека, собирающегося развестись и жить холостяком?
Нет, мысленно согласилась Элли. Но эти двое уже успели натворить столько глупостей, что едва ли им удастся склеить хрупкие осколки, оставшиеся от их брака, если они сейчас не найдут общий язык.