– Добрый вечер, Элли, – раздался хрипловатый мужской голос. – Вас когда-нибудь можно увидеть не за конторкой?
Элли так погрузилась в раздумья, что не заметила, как рядом остановился их шеф-повар Питер. Его вопрос настолько совпал с ее мыслями, что ей не сразу удалось изобразить на губах улыбку.
Гостиничный ресторан был открыт не только для постояльцев, но и для любого жителя города; он-то в основном и приносил доход. Питер обладал такими фантастическими кулинарными талантами, что благодаря им и его высокой квалификации отель все еще держался на плаву. С тех пор как полгода назад сестры приняли на работу Питера, ресторан приобрел в городке широкую известность, поэтому Элли, естественно, не стала вдаваться в подробности, откуда этот человек прибыл и какие у него рекомендации, а только ежедневно возносила Господу благодарственные молитвы за то, что Питер трудится на их благо.
– К сожалению, не так часто, как бы мне того хотелось, – с кислой миной ответила Элли.
Она положила руки на стойку, опустила на них подбородок и остановила задумчивый взгляд на шеф-поваре. Питер был одним из немногих мужчин, на которых она, даже на высоких каблуках, могла смотреть снизу вверх; за метр восемьдесят ростом, этот сорокалетний человек обладал к тому же еще и привлекательной внешностью.
Питер покачал головой.
– Я очень надеюсь, что на сей раз вы наконец согласитесь пойти куда-нибудь со мной, Элли. Я тут изучил расписание дежурств и выяснил, что завтра вечером вы свободны…
Шеф-повар имел все основания подчеркнуть, что не впервые приглашает Элли провести с ним вечер. Не то чтобы она находила этого высокого блондина недостойным ее внимания. Нет, напротив. Но зачем ей показываться на людях с человеком, с которым вместе работает, да и субординацию нужно соблюдать, ведь оба будут чувствовать себя крайне неловко, если в дальнейшем из их свиданий ничего путного не получится. А уж потерять такого искусного повара, как Питер, отнюдь не входило в ее планы.
Кроме того, на завтрашний вечер у Элли были совсем другие виды, если, конечно, Бет не станет упрямиться. Ужин с Дэниелом – вот что ждет ее впереди.
Элли с улыбкой принесла свои извинения:
– Простите, Питер, но на завтра у меня назначена важная встреча. Право, мне очень жаль.
Лицо Питера разочарованно вытянулось, но уходить он явно не торопился. Сегодня его смена закончилась, ресторан скоро закроется, в баре осталось всего несколько человек.
– Ну вот, опять не повезло… – протянул шеф-повар. – И кто же этот счастливчик?
«Счастливчик» и сам еще не знал о предстоящем ужине, и Элли сильно сомневалась, что он посчитает себя таковым, когда узнает. Хотя… чем черт не шутит?.. В глубине души у Элли теплилась надежда, что из уважения к молодой жене своего закадычного друга он все-таки примет ее приглашение.
– Вы его не знаете, – быстро проговорила Элли, неопределенно передернув плечами.
Питер заинтригованно хмыкнул и с заговорщическим видом навалился на стойку. Карие глаза его озорно блеснули.
– Вот оно что. Тайный любовник, да?
– Ошибаетесь, – усмехнулась Элли. – На любовников – ни тайных, ни явных – мне не хватает времени…
– Для меня есть сообщения? – прервал Элли резкий, холодный вопрос.
Поглощенные разговором, Элли и Питер не видели, чтобы кто-либо подошел к конторке, но этот голос Элли узнала сразу – как-никак слышала его в двух шагах от себя, когда его обладатель беседовал с «крошкой», а потом, по телефону, со своей невестой. И вот ведь незадача – судя по презрительной мине гостя, Элли поняла, что его ушей достигла ее так некстати вырвавшаяся реплика о любовниках!
Чтобы скрыть смущение, она медленно повернулась и пошарила в ящичке, на котором значился номер его комнаты.
– Никаких сообщений, мистер Тэкери, – сказала она с широкой профессиональной улыбкой и тут только заметила женщину, стоящую поодаль с отсутствующим выражением лица. Ясно, это «крошка» с длинными ногами в дорогих шелковых чулках.
Тэкери коротко кивнул и мельком, все с тем же неодобрением взглянул на Элли.
– Если что – я в баре… – Он чихнул. – Черт побери! – Глаза его полыхнули голубым огнем.
Элли все еще сохраняла на губах вежливую улыбку.
– Похоже, вы подхватили простуду, мистер Тэкери. У нас есть кое-какие лекарства, и если вы…
– Ничего я не подхватывал, – резко оборвал ее Тэкери. – Повторяю, в случае необходимости меня можно найти в баре.
Он снова кивнул, повернулся и зашагал через холл к поджидающей его хрупкой блондинке с красивым лицом, которое сразу оживилось, как только Дэниел предложил ей руку. Еще секунда – и они исчезли за дверью бара.
Следовательно, если позвонит невеста этого чопорного субъекта, его следует искать в баре, где он будет наслаждаться обществом своей «крошки», сердито подумала Элли. Еще не хватало врать несчастной Анжеле, чтобы выгородить этого надменного ловеласа! Ладно, где и с кем он торчит, Элли обойдет стороной, но пусть уж сам выкручивается и объясняет будущей жене, почему предпочел ее обществу бражничанье с подружкой…
– Пожалуй, мне знакомо лицо этого типа, – медленно проговорил Питер, глядя сузившимися глазами вслед Дэниелу.
Питер состоял в штате отеля, поэтому Элли решила, что глупо скрывать от него имя приехавшего, которое он и без ее помощи может легко узнать. К тому же кто она такая, чтобы хранить подобные тайны после того, как только что рылась в его вещах?
– Это Дэниел Тэкери, – холодно сообщила она.
– Тот самый Дэниел Тэкери? – присвистнул шеф-повар.
Интересная реакция! Хотя… Тэкери был преуспевающим бизнесменом, владельцем шикарных ресторанов, называться завсегдатаями которых считали за честь «сливки общества». Мда, наверное, о нем действительно можно сказать тот самый.
– Вот именно, – коротко подтвердила Элли и, так как предмет обсуждения уже сидел в баре в обществе эффектной блондинки, перенесла все свое внимание на Питера.
Тот снова тихо свистнул сквозь зубы.
– Поня-я-ятно. Но что человеку его масштабов понадобилось в нашем сонном царстве, хотелось бы мне знать…
Вот именно это и интересовало Элли больше всего.
– Что? – резко переспросила она. – Анонимность, вот что! Я имею в виду – если его намерения относительно той дамы не слишком… серьезны. – Элли презрительно фыркнула.
Брови Питера медленно поползли вверх.
– Лично мне она показалась красавицей.
Тоже сказал: красавицей! Да она просто великолепна! Стройная, с фигурой богини, с длинными точеными ножками и прекрасным свежим лицом. В каких бы отношениях эта «крошка» ни была с Дэниелом Тэкери, ей хорошо известно о его предстоящей женитьбе и о существовании Анжелы, что следовало из разговора, который Элли невольно подслушала в номере бизнесмена.
– Они не женаты, – неохотно поведала Питеру Элли. Только так она смогла объяснить резкость своего тона. Вдаваться в подробности она не стала. Если сказать о невесте Тэкери, пришлось бы признаваться и во всем остальном – и о шкафе в том числе.
Питер усмехнулся и придвинулся ближе к хозяйке.
– А зарегистрировались наверняка как мистер и миссис Смит, не так ли? – спросил он и как-то нелепо подмигнул.
В ответ Элли уныло улыбнулась.
– Есть в этом человеке что-то такое, от чего я начинаю невольно раздражаться.
Слабо сказано – раздражаться! Стоило ему появиться в непосредственной близости от Элли, как ее попросту начинало трясти. Он явно действовал ей на нервы, вызывал какое-то подспудное отвращение.
Все еще усмехаясь, Питер снял локти со стойки и выпрямился.
– Судя по светским хроникам в газетах, у женщин он обычно вызывает совсем другую реакцию!
– Из этого можно сделать вывод, что я сильно отличаюсь от дам из его общества, – съязвила Элли. Глаза ее вспыхнули зеленым огнем. – К тому же он предпочитает миниатюрных блондинок, – презрительно добавила она.