Вечером 1 февраля я получил приказ с рассветом выслать разведгруппу. Возглавил ее капитан Н. В. Минаев. Помимо разведки маршрутов я поставил ему дополнительную задачу — провести рекогносцировку вероятных районов огневых позиций.
...Маленькая группа разведчиков пробивала новый, санный путь по лесным, заметенным глубоким снегом дорогам. Вслед за ними двигались саперы. Они ремонтировали мосты, прокладывали бревенчатую колею на болотистых местах.
Вечером 3 февраля, выполнив задачу, разведгруппа возвратилась. Из доклада Минаева стало ясно, что маршрут еще не готов, хотя командование фронта и 2-й ударной армии приняло срочные меры по наводке мостов через реку Плюсса. А время торопило! Поэтому, не дожидаясь окончания работ, утром 4 февраля дивизия начала марш. Лишь тяжелые бригады продолжали двигаться прежним маршрутом, поддерживая боевые действия 109-го стрелкового корпуса, так как их 152-миллиметровые гаубицы и тракторы не могли пройти по неподготовленному пути.
Мы двигались по узким лесным дорогам и просекам, через незамерзшие зыбкие болота. Машины буксовали в рыхлом мокром снегу, и часто орудия приходилось вытаскивать буксирами или выносить на руках. Солдаты выбивались из сил, водители до кровавых мозолей натирали ладони. Но все жили одним стремлением — вперед, туда, где так нужна наша помощь!
В ночь на 5 февраля колонна дивизии пересекла границу РСФСР и Эстонской ССР и подошла к реке Плюсса. Началось освобождение Эстонской Советской Социалистической Республики. К этому времени войска Ленинградского фронта во взаимодействии с войсками Северо-Западного фронта уже разгромили группу армий «Север», сняли блокаду Ленинграда, полностью очистили от немецко-фашистских захватчиков Ленинградскую область и все побережье Финского залива до устья реки Нарва.
Переправа через реку Плюсса еще не была готова, поэтому остаток ночи мы провели на дороге. Из каждой бригады в помощь саперам выделили по 50 человек.
Началась оттепель, пухлыми, крупными хлопьями падал мокрый снег; все вокруг затянуло синевато-белой завесой. Мохнатые лапы елей едва удерживали огромные белые шапки. Кстати сказать, снежный покров очень хорошо маскировал машины и орудия.
Я обошел части бригады, проверил готовность к продолжению марша. Когда мы с командирами полков вышли на дорогу, из-за поворота показалось несколько легковых машин, двигавшихся к переправе. Поравнявшись с нами, головная машина остановилась. Из нее вышел генерал Одинцов. Выслушав мой доклад, он поздоровался и удивленно спросил:
— А где же бригада, комбриг?
— Бригада здесь, — указал я на опушку леса, где засыпанный снегом стоял головной 1229-й полк.
— Вот это маскировка! — воскликнул генерал и, улыбаясь, добавил: — Не только от авиации врага, но и от своего начальства.
Георгий Федотович задал мне несколько вопросов по поводу обеспеченности бригады боеприпасами, продовольствием и обмундированием, потом разговаривал с бойцами, интересовался, как их кормят и одевают, что пишут из дома. Он всегда был внимателен к нуждам и запросам солдат. После беседы с бойцами генерал попросил меня и командиров полков подойти поближе и, как всегда, кратко, но предельно ясно, уточнил нашу задачу по подготовке к предстоящим боям.
— Ну, пушкари, а теперь — немного теории. Поговорим о новых снарядах.
Как раз в этот период в полки бригады поступили новые кумулятивные снаряды. Были разосланы инструкции с подробным описанием их устройства и принципов стрельбы ими по танкам из 122-миллиметровых гаубиц. От офицеров и орудийных расчетов мы уже приняли зачеты по этим инструкциям. И теперь генерал Одинцов задал несколько вопросов об особенностях новых снарядов командиру 1220-го полка Смирнову и другим стоявшим рядом офицерам. На эти вопросы он получил обстоятельные ответы.
Генерал уехал. А вскоре двинулись и мы. Вышли к реке Плюсса в районе наведенного моста. На наше счастье, река еще была затянута дымкой тумана, и мы благополучно переправились на другой берег. Устроили привал.
В батареях, как всегда по утрам, если позволяли обстоятельства, начались беседы агитаторов. Надо сказать, что партийно-политическая работа в бригаде не прекращалась ни перед маршем, ни в пути. Во всех подразделениях проходили партийные и комсомольские собрания об авангардной роли коммунистов и комсомольцев, о сохранении материальной части артиллерии и машин. С личным составом проводились беседы о дисциплине на марше, популяризировался опыт лучших артиллеристов, шоферов.