День перед наступлением я провел с командирами полков на переднем крае. Мы тщательно изучили местность, уточнили цели, провели пристрелку рубежей и снова сделали перерасчет для стрельбы ночью.
Во второй половине дня командиры бригад прибыли на наблюдательный пункт к генералу Б. И. Кознову. Борис Ильич в это время находился у командующего артиллерией 29-го гвардейского стрелкового корпуса генерала В. М. Зеленцова, и в крохотной землянке нас принял начальник штаба дивизии полковник М. Ю. Темпер. Он рассказал нам, что из дивизии срочно отзывают командира 2-й тяжелой гаубичной артиллерийской бригады полковника М. П. Несвитайло и что комдив решил проводить его по всем правилам. Нашлась даже бутылка шампанского.
Михаил Петрович Несвитайло был не только опытным смелым артиллеристом, но и прекрасным товарищем. Он с явной неохотой уходил от нас.
Когда вошел командир дивизии, мы доложили ему о готовности бригад к прорыву обороны врага.
Характерной чертой Б. И. Кознова как командира было очень внимательное отношение к мнению подчиненных. Прежде чем принять решение по тому или иному вопросу, он просил высказаться офицеров, причем чаще всего сначала младших по званию.
Генерал Кознов был загружен необычайно: руководил подготовкой частей к предстоящей операции, возглавлял армейскую артиллерийскую подгруппу. Несмотря на занятость, Борис Ильич всегда знал, куда должны быть направлены усилия каждого подразделения в тот или иной момент. Он часто бывал в частях, на наблюдательных пунктах, на огневых позициях, в штабах. И это помогало ему прекрасно ориентироваться в обстановке, принимать правильные решения. В необходимых случаях он сосредоточивал управление бригадами в своих руках для подавления противника массированным огнем, что обычно заметно влияло на ход боя.
В тот же день мы тепло попрощались с Михаилом Петровичем Несвитайло, пожелали ему успехов на новом поприще. Правда, тогда мы еще не знали, куда его переводят. Узнали много позже. Он уехал на Дальний Восток. В то время туда направляли немало опытных, закаленных в боях офицеров.
Накануне наступления на Берлин Военный совет 1-го Белорусского фронта обратился к солдатам, сержантам и офицерам с призывом выполнить свою историческую миссию с честью, сделать все, чтобы в кратчайший срок добить фашистского зверя в его логове. В обращении говорилось:
«Боевые друзья!
Пришло время нанести врагу последний удар и навсегда избавить нашу Родину от угрозы войны со стороны немецких разбойников. Пришло время вызволить из ярма фашистской неволи еще томящихся там наших отцов и матерей, братьев и сестер, жен и детей наших.
Пришло время подвести итог страшным злодеяниям, совершенным гитлеровскими людоедами на нашей земле, и покарать преступников. Пришло время добить врага и победоносно закончить войну».
Это обращение вызвало новую волну боевого энтузиазма среди воинов фронта. Артиллеристы начали готовить снаряды без взрывателей. На таких снарядах масляной краской писали: «Лично Гитлеру!», «По рейхстагу!», «По Берлину!», «В логово зверя». На днищах снарядов зубилом выбивали номер полка.
15 апреля в 22 часа командир 29-го стрелкового корпуса генерал-лейтенант А. Д. Шеменков, командующий артиллерией корпуса генерал В. М. Зеленцов, Б. И. Кознов и я находились на НП, на единственной высоте у южного отрога Зееловских высот. Рядом разместился НП генерала В. И. Чуйкова. Обзор тут был исключительный: на фоне голубого неба виднелись лесистые отроги Зееловских высот, населенные пункты, расположенные на склонах, и даже отдельные строения. Отчетливо наблюдалась вся полоса наступления 8-й армии.
К нам на НП прибыли командующий артиллерией 1-го Белорусского фронта генерал-полковник В. И. Казаков и командующий артиллерией 8-й гвардейской армии генерал-лейтенант Н. М. Пожарский. Они в последний раз проверили готовность артиллерии корпуса, сверили часы.
Темная, непроглядная ночь. Лишь изредка стреляют немецкие орудия, строчат пулеметы, в районе переправы рвутся тяжелые снаряды. На НП 8-й армии прибыл Маршал Советского Союза Г. К. Жуков. А вскоре мимо нашего наблюдательного пункта прошла колонна машин с прожекторами. В их задачу входило осветить местность и противника в момент атаки стрелковых частей. В ту ночь для этой цели было подготовлено около 200 прожекторов, которые разместились с интервалами примерно в 200 метров.
Накануне мы получили приказ начать артиллерийскую и авиационную подготовку 16 апреля в три часа по местному времени.