На первый взгляд она напоминала секретаршу из юморесок - лупоглазого цербера бюрократического происхождения, неприступную крепость, со стен которой говорят только ультиматумы. И Федька нисколько не удивился бы, если бы между ними состоялся такой разговор:
- Добрый день.
- Я вас слушаю.
- Не знаю, к вам ли мне обращаться...
- Вы по какому делу?
- Хотел бы устроиться на работу.
- Обратитесь в отдел кадров.
- Но, может, вы знаете...
- Повторяю: обратитесь в отдел кадров. И не мешайте работать!
Однако она его выслушала и дала вполне дельный в вымышленной Федькиной ситуации совет. Несмотря на все свои злые догадки, проникался к ней симпатией. Да, было бы совсем неплохо, если бы везде в приёмных хозяйничали такие секретарши, а не рисованные говоруньи.
Но ведь к такому человеку трудно подобрать ключик, вряд ли она болтала бы с ним о посторонних делах. Ну, что ж, попробуем обратиться за помощью ещё к одной знаменитости - известному знатоку женской психологии Эркюлю Пуаро, ведь создала его именно женщина - Агата Кристи.
«Эркюль Пуаро роскошествовал за ужином. Перед ним парила большая чашка молока с мёдом. С детства любил сладкое. С молоком дружили ещё теплые булочки с маком и несколько заварных пирожных, которые очень подходили к тому медвяному коктейлю. Пуаро, заранее смакуя любимые блюда, с удовольствием придвинулся ближе к столу.
Был утешён гастрономией, которая всегда возвращала ему душевное равновесие. В последнее время весьма страдал, выявляя общие закономерности криминального поиска. Чтобы облегчить себе анализ, начал с творчества прославленных авторов сенсационной беллетристики. Позволил себе пренебречь творчеством Эдгара Аллана По, Уилки Коллинза и Гильберта Кита Честертона, мотивируя этот свой легкомысленный поступок отсутствием в их произведениях толкового метода и сюжетного порядка. С удовольствием вспоминал те чудесные минуты, когда с отвращением бросал на пол кровавые американские детективы с перегруженными мышцами суперменами, а потом бережно собирал их, чтобы выбросить в мусоропровод. Сэр Артур Конан-Дойль и месье Жорж Сименон - вот специалисты! Пуаро отнёсся к ним с искренним уважением.
И что же возникло из этого анализа? Старая, как мир, истина: ищите женщину.
- Шерше ля фам! - вслух произнёс он.
Но найти женщину - ещё не значит распутать дело. Женщины предают своих мужей, но никогда - собственные тайны. Это просто невероятно! Известный детектив с искренним сожалением к самому себе покачал головой и в полном отчаянии глотнул молока с мёдом. Свежая булочка с маком буквально таяла во рту, щекоча нёбо.
Мысленно вернулся к делу, которое его с недавних пор интриговало и нервировало. Согласно обобщённому правилу, он нашёл женщину, без сомнения, причастную к делу загадочно исчезнувшего Боба Крамье. «Шерше ля фам!» Но женщина оказалась крепким орешком.
Сегодня утром, ровно в девять, Эркюль Пуаро появился в бюро и, не заходя в свой кабинет, направился в покои мадемуазель Лемон, царство тщательно уложенных папок с деловыми бумагами.
- Бонжур, мадемуазель.
- Бонжур, месье.
- У меня сегодня до чёрта работы, - сообщил степенно, - сейчас пойду - должен собрать некоторую информацию. Вы подготовили нужные материалы?
- Конечно, месье. Всё вы найдете здесь, - ответила секретарша, протягивая шефу зелёную папку, содержимое которой он тут же бегло просмотрел и с благодарностью склонился в церемонном поклоне.
- Вы договорились о встрече с мадам Шевчик? – спросил снова.
- Да, месье. Она будет ждать вас на службе в шестнадцать тридцать.
- Прошу вас также приехать туда и записать наш разговор.
- Слушаю, месье. Я буду вовремя.
- На вас всегда можно полагаться, - галантно отметил Пуаро, - Кьес фантастик.
- Простите, ничего фантастического здесь нет, - отклонила его комплимент мадемуазель Лемон, - вы даёте распоряжения, я ваши приказы выполняю. Естественная вещь. Обязанность.
- Не такая уж и естественная, - пожаловался Пуаро, - Случается, что-то испортится в квартире, и приходится вызывать специалистов, чтобы починить то или другое. И что же? Я плачу по счетам, но разве они выполняют свои обязанности? Да что там! Канючат деньги на якобы дефицитные запчасти или на бутылку. Правда, встречаются и среди них порядочные люди, но редко, очень редко, - завершил он свой горький монолог. - Итак, в шестнадцать тридцать!