Офелия!
Она стояла бледная, с закрытыми глазами и в такой безвольной позе, что казалось, будто в вертикальном положении её удерживают только ремни, перетягивающие грудь и ноги. Её заточили в какой-то ящик, соединённый трубками с клеткой Катарины.
Чес не хотел гадать, успел ли уже этот чёртов маг сделать задуманное. Надеялся только, что раз дух ещё виден, то…
Стеклянные шарики над головой вдруг вспыхнули красным и пронзительно запищали. Маг развернулся. Чес почему-то ждал, что он окажется таким же стариком, как Хоффман, но тот выглядел едва ли на сорок. Худой, с тёмными кругами под большими, чуть навыкате, глазами.
Мгновенно ощерившись, маг схватился пальцами за панель с рычажками, будто боялся прервать своё занятие. Но быстро сообразил, что гости пришли не просто поглазеть. Чес бросился к нему, надеясь на своё единственное оружие – внезапность. Но не успел.
Маг вскинул руку с зажатым в ней чем-то маленьким и блестящим. В чеса будто врезался грузовик. Он опрокинулся на спину – на миг перед глазами потемнело и боль прострелила затылок. Подняться, скорей, пока ещё… Руки будто приковало к земле скобами. Чес смог только бесполезно выгнуть спину.
Он приподнял голову и увидел, что маг приближается к нему, сильней сдавливая пальцами свою светящуюся штуку. Давление усилилось – хуже, чем в хватке горгульи.
Совсем рядом грохотала воронка с туманом, и Чес, сам не понимая почему, испытал животный ужас от её близости.
– Отпусти их, – послышался полный достоинства голос Хоффмана.
– А тебе, что, и второй глаз не нужен? – прорычал маг, глядя куда-то, в сторону лестницы.
– В этот раз так просто не будет.
Лёжа на спине, Чес практически ничего не видел. Маг сделал что-то руками, взрыкнул от досады. Что-то сверкнуло, он шатнулся. Но порадоваться Чес не успел. Стеклянные шары роем разъярённы пчёл спикировали туда, где должен был стоять Хоффман. И что-то грохнуло об пол так громко, что перекрыло грохот воронки.
Чес попробовал дёрнуться в своих оковах, потому что иначе… Руки не двинулись и на миллиметр. Потому что иначе – всё.
И Офелия даже не узнала, что он пытался...
Но последний удар почему-то не наступил.
– Ах ты… Не смей! – заорал маг.
Чес изо всех сил вытянул шею. Там, возле светящейся клетки, возился Фил. Он отчаянно дёргал самый толстый провод, пытаясь вырвать его из крепления. Призрак Катарины льнул к разделяющей их стенке.
Маг сделал сложный жест пальцами и собрался направить разгоревшиеся на их кончиках искры в мальчика. Чес ничерта не разбирался в колдовстве, но почему-то понял – заклинание смертоносно. Нет! Из лёгких вышибло воздух, и новый вздох уже не лез в горло, хотя, казалось, давление магии ослабло. Чес хотел бы зажмуриться, но вместо этого смотрел во все глаза. Нет…
Почему-то маг медлил. Фил застыл, широко распахнув веки – и тоже не верил. Всего несколько секунд. Дрожь в пальцах. Почему он усомнился? Неужели хоть на миг ощутил что-то к этому мальчишке? Вспомнил, кто он.
Но Фил уже пришёл в себя. С остервенением рванул злосчастную трубку и сам ошалел от того, что клетка вдруг распалась. Маг тоже опомнился, но выпускать заклинание было поздно. Дух рванулся из заточения. На краткий миг призрачная ладонь огладила вихры Фила, а потом Катарина взмыла вверх, рассыпаясь в воздухе серебристой пыльцой.
В последний миг Чес успел взглянуть на её лицо. Оно светилось счастьем.
– Ублюдок!
На мгновение лицо Мага расчертило такое страшное отчаяние, будто у него вырвали из груди сердце. Но тут же его сменило бешенство. Маг зарычал, вновь собирая на пальцах заряд. Его лицо полыхало, а зубы сцепились с такой силой, что казалось – сейчас раскрошатся.
Тут Чес понял, что если у него и был шанс, то сейчас. Пока маг, свирепствуя, ещё больше ослабил контроль. Чес рванулся всем телом, невидимые путы лопнули, выпуская его. Он вскочил на ноги, навалился на мага. Тот развернулся в его хватке, метя искрящими пальцами в лицо.
Позади них клокотал туман в воронке. Холодящий спину, дикий, неукротимый. Туман, который умел забирать всё, что хотел, и приносить в город. А что если город теперь отдаст ему?
Чес крутнулся на месте, увлекая с собой мага. А потом резко разомкнул руки и толкнул изо всех сил. Маг не успел выпустить заклинание. Качнулся на пятках.
И полетел в бурлящую воронку.
Белый вихрь взметнулся и осел, будто чудище облизнулось после трапезы.
Чес ещё несколько секунд с колотящимся сердцем стоял над туманной бездной. А потом бросился к Офелии. Пряжки ремней не слушались дрожащих пальцев. Но он как-то справился с путами на ногах, а потом обнаружил, что ему помогают другие пальцы. Тонкие и ещё слабые, но…