Ряды овальных капсул-коконов тянулись отовсюду к центру помещения. Почти прозрачные стенки позволяли разглядеть внутри мутноватую жидкость, а в ней маленькие, размером не больше котенка фигурки. Некоторые из них плавали свободно, но большинство пытались сжаться в комочек, укрыться ручками и ножками от окружающего, от чего выглядели напуганными.
Это было следующее поколение граждан империи. Еще слабые и беззащитные, они уже обречены стать теми, в ком в данный момент нуждалось общество. Учеными-физиками – империя продолжала настырно искать альтернативные источники энергии, инженерами – колониям остро не хватало поселенцев. А вот в обслуживающем персонале и разнорабочих необходимость отпала уже давно. Процесс производства был автоматизирован уже давным-давно, да и из "отсева" всегда можно было воспитать работягу, а ошибки с генетическим планированием случались и сейчас.
Эйкен вздрогнул, то ли от нахлынувших воспоминаний, то ли от гулкого звука. Крупные тяжелые капли забарабанили по стеклу неожиданно громко. Ветер резко изменил направление, и теперь вся сила стихии обрушилась на прочный псевдопластик.
Складка между густыми бровями сделалась глубже. А ведь когда-то и он лежал в таком же коконе. Крохотный и бесконечно одинокий. Интересно, уже тогда в его гены было заложено стать представителем СБ, или это ирония судьбы, и его талант развился наперекор ученым в совершенно неожиданном направлении?
Конечно, он не мог сохранить воспоминания или эмоции, что возникали у него во время эмбрионального развития, но когда он собственными глазами увидел маточный инкубатор, то на мгновение позабыл обо всем на свете: и о задании, и о катастрофической нехватке времени, и то том, что от его плана зависело столько судеб. В тот момент он мог лишь молча пялиться на содержимое секретной имперской лаборатории. Сотни или скорее сотни тысяч крошечных человечков развивались здесь в контейнерах, по форме напоминающих яйцо. Они мирно покоились в своеобразных "гнездах", расположенных на равных промежутках в толстых багряных щупальцах. Это была искусственно созданная, но живая материя. Через нее передавались питательные вещества, и через них же поступала вся информация о состоянии эмбриона. Здесь не было ни толстых проводов, ни трубочек с разноцветными жидкостями, ни множества датчиков, все заменяли "щупальца". Они тянулись от стен к центру лаборатории, а там исчезая в бесформенном клубке живой массы.
Эйкн не знал, это и был центр, отвечающий за созревание, или под полом тянулись другие отростки, соединяющие эту часть лаборатории с чем-то еще, но это было и не столь важно. Он, как любой житель империи, всегда знал, "откуда берутся дети", о маточном инкубаторе, о профессиональном планировании. На какой-то стадии обучения, ему даже предлагался для ознакомления общий курс устройства данного аппарата. Но знать – это одно, а увидеть собственными глазами – это совершенно другое.
Он помнил, как его трясло посреди прохода несколько минут, и даже едва не вывернуло на изнанку. Собрав всю силу воли, он все же достиг пустого коридора и лишь там сумел перевести дух.
– А ведь когда-то все было иначе, – пробормотал он, и звук собственного голоса показался ему непривычно хриплым.
"После долгих месяцев беременности женщины рожали в муках, а затем вместе с мужем воспитывали ребенка. От младенчества и до того самого момента, когда тот становился полностью самостоятельным. Такое устройство общества и называлось семьей…" – Это он не решился произносить вслух. Заверения техников, это конечно, хорошо, но кто знает, какой на самом деле они получили приказ относительно его кабинета.
Побарабанив с минуту пальцами по полированной столешнице, Эйкен развернул подробное досье на обвиняемых.
Девушка, имя которой ему совершенно ничего не говорило, еще совсем молодая, даже юная. Темная челка, открытый прямой взгляд карих глаз, острые скулы, точеная фигурка. Сложно было бы отыскать мужчину, которому она бы не понравилась. Вот что значило программирование на генетическом уровне! Судьбою, а точнее имперским центром планирования, ей было предначертано стать микробиологом. Отличная профессия. Несколько лет упорного труда по завершении обучения, и у нее были бы блестящие перспективы. Хочешь спокойной жизни – оставайся в столице, ищешь новых впечатлений – отправляйся благоустраивать колонии.