Его Наставник тоже был не самой приветливой личностью. Всегда угрюм, разговор только по делу, все сухо, коротко и рационально. Ни похвалы, ни намека на подбадривание. Наставнику и подопечному не позволялись дружеские отношения или хотя бы видимость привязанности. Но подобная система воспитания отлично зарекомендовала себя на протяжении столетий. Современное общество могло гордиться квалифицированными кадрами в любой сфере, наука развивалась с огромной скоростью. Генетическое планирование, конечно, играло в этом немаловажную роль, но даже после его появления никто и не думал возвращаться к архаичному устройству малой социальной группы.
Именно подобную формулировку выдала однажды Имперская Электронная Энциклопедия Эйкену на запрос "семья". Ему тогда было не больше девяти лет. Встретив незнакомое слово в одном из файлов по истории Земли, он автоматически набрал запрос. Сухая формулировка не удовлетворила детское любопытство, а лишь еще сильнее заинтриговала. Он продолжал искать, натыкаясь на Имперское Постановление о запрете, удаленные или отредактированные до неузнаваемости файлы. Ответ нашелся совершенно неожиданно, когда мальчишка уже и думать забыл о странном слове. Современная художественная литература для подростков была столь скучной и нравоучительной, что любознательный Эйкен стал почитывать романы до Имперского периода развития Земли.
Та история не отличалась особыми приключениями или обилием загадок, что так привлекало мальчика в книгах того периода. Он бы даже назвал ее скучной и не стал бы дочитывать до конца, если бы не одно но. Главный герой – мальчик того же возраста, что и он сам, жил с "родителями". Он называл их "мама" и "папа". Никакого упоминания Наставника в книге не было, а воспитанием ребенка занимались всецело "родители".
Эйкен затаив дыхание прочитал книгу за ночь. Его поразил образ "отца" строгий, но справедливый, не просто наказывающий или указывающий на ошибки, а тщательно объяснявший, как и почему нужно поступать в той или иной ситуации. Когда же книжный герой разбил коленку, "мама" обработала рану, нежно поцеловала его в лоб, обняла и утешила.
Эйкен проплакал оставшееся время до подъема, в то утро почувствовав себя самым несчастным и одиноким существом во всей вселенной. Он понял, что значит "семья", и то, что у него никогда не будет ласковой "мамы" и доброго "папы".
Детская печаль и тоска по неведомой "семье" неожиданно остро накатили на подполковника. Сейчас он ощущал себя неуверенным, несколько раз представленным к наивысшей награде Империи подполковником, а слабым маленьким мальчиком. В этот момент он снова вернулся в то хмурое утро. Мокрая от слез подушка и пустота в груди, словно там разверзлась черная дыра.
Так вот к чему стремились те двое нарушителей наивысшего Имперского Закона. Они хотели дать собственному чаду то, чего сами были лишены, чего был лишен каждый ребенок уже не одну сотню лет. Материнская любовь и отеческая поддержка. Если бы правда не вскрылась, то малыш (он сверился с файлом) Томас стал бы счастливейшим ребенком на Земле. Он бы получил то, чего жаждал девятилетний Эйкен. Тот Эйкен, что остался далеко в прошлом, но, тем не менее, жил внутри сурового подполковника.
Чейз еще раз пересмотрел содержимое файла. За нарушение Имперского Постановления была установлена высшая мера наказания. Когда-то это значило смерть, но ведь темные времена цивилизации давно прошли. Преступникам предстояло получить инъекцию особого препарата, который бы почти полностью отключит их умственную деятельность. Останутся рефлексы и способность выполнять элементарные действия для поддержания собственной жизнедеятельности. Некоторые после этого даже ухитрялись работать в обслуживающем персонале. Но воспоминания о прошлой жизни и совершенных преступлениях исчезали бесследно.
Было невероятно представлять себе вот эту прекрасную молодую особу с большими карими глазами превратившейся в зомби. Без единой искорки мысли во взгляде, без веселой улыбки от шутки, без игривого смеха. Что ждет ее в будущем после инъекции? Работа в качестве официантки в маленькой закусочной на окраине или даже кое-что похуже? А что станет с малышом Томми? Его наверняка отправят на полное медицинское обследование, а затем, если нет особых отклонений, он вольется в Имперскую Систему Образования.