Страхът продължаваше да терзае Стийл. „Вярно е, имам нужда от него. Но сега поне рискът за допускане на грешки е по-малък.“ Съвсем скоро в главата му започна да се оформя решение. Той все пак щеше да рискува. Ако станеше нужда, би могъл да изпробва как действа наученото с помощта на втория комплект радиопредаватели. Досега успя да запази в тайна от Фленсер Тайратект тези свои нови умения. Стига да го предизвикаха, Останките щяха да разберат, че смъртта действа също толкова бързо като радиото.
Макар да летеше с помощта на обикновените реактивни двигатели, Фам продължаваше да работи върху ултрасветлинната тяга. Това щеше да им спести поне няколко часа, но беше рискован ход, защото „Единак II“ нямаше капацитет за подобни маневри. Корабът продължаваше да кръжи из слънчевата система. Трябваше им само още един добре премерен скок. Не успееха ли да го изчислят както трябва обаче, имаше опасност да се разбият в планетата. Ето защо при нормални обстоятелства никой не поемаше подобен риск.
— Къде е флотата на Заразата? — попита Фам.
Зелено стебло следеше навигационните данните върху монитора от кабината на ездачите. За последния един час Фам задаваше този въпрос вече пети път, но въпреки това нейният глас долетя търпелив и спокоен. Вероятно многократно повторените въпроси изглеждаха за нея нещо съвсем нормално.
— Разстояние: четиридесет и пет светлинни години. Приблизително време на пристигане — след четиридесет и осем часа. Още седем кораба отпаднаха от преследването.
Равна пресметна наум — по следите им все още бяха сто петдесет и два кораба.
Говорният апарат на Синя раковина надвика този на неговата другарка:
— През последните двеста секунди те напреднаха малко повече от очакваното, но според мен това се дължи на бързо променящите се условия на Дъното. Сър Фам, досега вие се справяте успешно, но аз най-добре познавам кораба си. Ще наваксаме още малко преднина, ако ми позволите да го управлявам. Моля ви…
— Млъквай!
Тонът на Фам беше остър, но думите изскочиха почти автоматично от устата му. Всеки път, когато поискаше координатите на флотата на Заразата, разговорът неизменно приключваше по този начин.
В първите седмици от тяхното пътуване Равна приемаше за даденост, че Божиите останки са нещо като свръхчовек. Но с течение на времето се оказа, че това са просто отделни парчета, нахвърляни безразборно по време на паническото им бягство. Те можеше и да проработят, но не по-малка беше вероятността да причинят пълен срив и да разкъсат Фам на части.
Редуващите се изблици от страх и съмнение внезапно бяха прекъснати от мека синя светлина. Светът на остриетата! Най-после бяха успели да програмират правилно изчислен скок. На двайсет хиляди километра от тях се беше изопнал тънък и дълъг полумесец — границата между деня и нощта на планетата. Останалата част от нея приличаше на мастилено петно на фона на звездите. Само зеленикавият пръстен на полярното сияние огряваше южния полюс. Значи в момента Джефри Олсъндот се намираше от другата страна на планетата, където цареше арктическия ден. В такъв случай нямаше да могат да поддържат радиовръзката чак до самото им пристигане. А Равна нямаше и най-малка представа как да превключи ултрасветлинната скорост, за да работи като предавател на къси разстояния.
Жената отклони поглед от илюминатора и се обърна. Фам обаче продължаваше да се взира някъде зад нея.
— … Фам, какво бихме могли да направим за четиридесет и осем часа? Страхувам се да не унищожим по погрешка Противодействието.
Ами Джефри и хората на г-н Стийл?
— Възможно е, но има и друг изход. Поне трябва да съществува такъв. — Последните му думи бяха изречени с необичайно мек тон. — И преди са ме преследвали. Попадал съм дори в по-безизходни ситуации.
Но, казвайки това, той отбягваше погледа й.
Тридесет и осем
Джефри не беше виждал небето за повече от час през последните два дни. Двамата с Амди бяха в безопасност под каменния купол, покриващ космическия кораб, но не им позволяваха да излизат навън.
През последните часове сякаш нищо не се бе променило, но в кораба цареше радостно оживление. След дългото мълчание Равна най-сетне се обади. Амдиджефри и г-н Стийл дори разговаряха на живо с нея! Само още три часа и корабът щеше да кацне при тях! Сега дори обстрелът на вражеските оръдия утихна, сякаш дърворезбарите съзнаваха, че времето им изтича.
Още цели три часа! Ако беше сам, Джефри сигурно вече щеше да дращи истерично по стените. Но сега го спираше мисълта, че все пак е на девет години — голям човек със сложни проблеми.