Перед глазами все затянуло белесой пеленой — как в густой туман зашел. Дальше вытянутой руки не видно. Велес с усилием вдохнул, и от его вздоха в тумане заметалось эхо — словно призраки вокруг застонали. Парень сделал еще один шаг, и ноги подкосились. Он успел подумать, что вот и все, здесь и будет его могила. Здесь он и сгниет. Его подхватила чья-то рука и не дала ему упасть. Велес с трудом приоткрыл глаза и тут же дернулся. Страх словно еще сил ему наскреб, чтобы рвануться и отшатнуться от чудища, что его только что под руку держало.
Там, где он воевал, смерть приходила с огнем. С выстрелами. С лицами чехов. А в дремучем лесу она словно решила позабавиться напоследок. Перед собой парень видел не то лешего, не то черта какого-то. Похож на высохшего до скелета старика, но в то же время было в нем что-то нечеловеческое, мертвое.
“Огнецветы,” — со свистом прошептало существо у него в голове и протянуло к нему руку ладонью вверх.
Велес отшатнулся еще дальше. Потряс головой. Накрыло злой досадой. Даже сдохнуть спокойно не получилось. Лучше бы ему пригрезилось небо, куда уже не вернуться. Или денек из прошлого, когда родители его загнали на дачу, хоть он и упирался всеми силами, чтобы с ребятами во дворе остаться.
Чудище исчезло, и в то же мгновение Велес ощутил его крепкую хватку на плечах. Дернулся, но в этот раз не получилось вырваться, а в сознании вновь прозвучал голос.
“Сильный. Крепче прежних”.
Закружилась голова. Парень почувствовал, как его затягивает в темноту. Вот уже почти все. Черта бы еще этого отогнать. Несуществующий, а вцепился как настоящий. Огнецвет из последних сил рванулся и упал на землю. Встать даже не пытался, все равно бы не смог. Только тяжело перевалился на спину. Наверху небо уже совсем светлое, даже звезд не видно. Тихо, красиво. Страшно. И очень горько. Вроде бы держался, а в последний момент так накатило. Тоскливо до одури. Ни за что сдох. Велес хрипел, но все еще дышал, как будто назло самому себе. Он всегда жизнелюбивым был, вот и боролся, даже когда уже не надо. На фоне мутного и расплывающегося неба снова появилось морда лешего. Он внимательно смотрел на парня, а у того уже не было сил ни выругаться, ни даже отвернуться. Только глаза закрыть. Но прежде, чем веки сомкнулись, чудище с нажимом положило костлявую ладонь ему на грудь.
Вместо того, чтобы сделать последний вдох, Велес почувствовал, что ему стало легче дышать. Он открыл глаза и судорожно втянул воздух, еще раз и еще. Леший отогнал его смерть? Или он умер, и это началось бредовое посмертие? Подумал и тут же мысленно отмахнулся. Не существует ни рая, ни ада. Это так, для тех, кому хочется не верить, что смерть это конечная точка назначения.
“Сильнее тех, кто тебя послал”.
Велес тут же загреб руками и пополз назад, пока не уперся спиной в дерево.
— Ты что такое вообще? — хрипло спросил он.
К его удивлению, леший сел на землю — напротив него. И смотрел молча, немигающе. Глаза — как дотлевающие угли. Нет-нет, да и вспыхнет искра в темноте.
— Это ты… Ты Темновит?
Существо зашлось каркающим смехом. Черная сухая листва на его одежде зашелестела-зашуршала. Смех Велес слышал все еще в своей голове, а шелестело вокруг — словно ветер налетел. Огнецвет всерьез задумался, что сошел с ума. Наглотался варева, которое в него залили, и ловит глюки. С лешими, Темновитами и прочей херотой.
“Темновит правит в Нави, а может, он всего лишь выдумка. Люди меня назвали так и несут жертвы. Люди привели сюда и тебя. Ты — моя добыча. Моя награда. В тебе так много жизни. Надолго хватит. У тебя огонь внутри”.
— Смотри не подавись, — огрызнулся парень.
Нащупал под рукой камень и бросил в чудище. С содроганием Велес увидел, как тот пролетел сквозь лешего. Он и правда рехнулся. Нет здесь никого, только он и его воспаленный рассудок.
А леший снова развеселился.
“Еще не мертвый, но уже не живой. Люди тебя отравили”.
— Что же ты мне тогда сдохнуть помешал? — еще злее выплюнул Велес.