— Царь подземный! — патетично всхлипнул староста, воздев руки к небу, чем заставил меня вздрогнуть от такой эмоциональности, и выжидательно глянул на меня, будто я сразу должна была понять, о чем идет речь.
— Эм? — задумчиво склонила голову на бок и в непонимании подняла брови. — Василий Гаврилович, я не понимаю, о чем вы говорите? Сколько тут живу, ни разу ни о каком супостате не слышала, да и родители не говорили…
— Ладушка, ну как так можно? — вскинулся староста, нависая надо мной, чем снова вызвал во мне гнев. Ненавижу, когда стараются задавить тебя там, где ты и не виноват вовсе и вызвать чувство вины. — Ты живешь в Молочных Лугах уже десять лет и не слышала о нашей страшной трагедии?
— Подождите, — выставила руку в защитном жесте и отступила я дальше под защиту дома и родительского заклятия. — Во-первых, не десять лет, а семь. Во-вторых, никаких слухов о вашей беде мне не приходило, да и Вы тоже ни разу мне на подобную трагедию не намекали. Кто такой Царь подземный, и о каком откупе идет речь?
— Ладушка, — снова неприятно сократил мое имя староста, хмурясь и прожигая меня взглядом, но больше попыток продвинуться не делал. — Нам нужна твоя помощь, чтобы ты Змия от Молочных Лугов наших отвела. Ты же ведьма, как и родители твои, ты явно сможешь с этой проблемой справиться. Помоги лесное чудище изгнать, Ладушка! Одна надежда на тебя осталась! — Протянул руку ко мне Василий Гаврилович, почти доставая до моего локтя, но защита, угрожающе загудев, чиркнула молнией по чужим пальцам, заставляя мужчину отпрянуть, обиженно потирая обожженную ладонь. Никто незванный не войдет, никто без позволения хозяев не выйдет. Моя мама была мастерицей в подобного рода чарах. А уж для любимой семьи она никогда не скупилась на колдовство. — Мы не можем снова терять девушек!
— Каких девушек? — напряглась я.
Очень странная складывается картина. В деревне, в которой проживаю лет семь, оказывается бушует какой-то змеиноподобный (судя по рассказам старосты) душегуб, просит откуп за спокойные дни в виде девушек, а я об этом узнаю только сейчас и так суматошно. Еще более странно это выглядит, учитывая специфику работы моих магически одаренных родителей — они были известными в своих кругах охотниками на агрессивных магических животных и чудищ, угрожающих жизни мирному населению страны. Поэтому-то мы и разъезжали часто по разным городам и селам, и родители пропадали в периодических набегах на местные магические угрозы.
Получается, что жили мы тут несколько лет, а о неведомом чудовище и не слышали никогда, да и деревенские не упоминали тем, кто мог бы помочь. Чушь ли? Определенно, звучит очень подозрительно. Хоть какие-то сплетни о таком страшном деле обязательно услышали, а тут даже страшилок подобного рода не водилось.
— Да деревенских же, каких еще? — в раздражении цыкнул староста. Да, с момента начала нашего не очень приятного диалога лесть и учтивая доброта покинули Василия Гавриловича, возвращая мужчине его привычные черты и показывая настоящее отношение ко мне, той, к которой он вынужден обратиться за помощью. Хоть вся история кажется очень странной, но тот факт, что старосте нужна помощь — истина. — Каждые лет десять этот супостат наведывается к нам на опушку и требует жертв. И если мы не предоставим ему под светлы очи молодую девушку, то быть нам стертыми с лица земли. А у нас тут дети, семьи, старики! Нам нужна помощь, Ладушка!
— Почему Вы об этом не сказали родителям, когда они работали? — нахмурилась я. — Они намного опытнее меня были, Вы же прекрасно знаете, что я еще не доучилась, чтобы идти на охоту. У меня и лицензии нет пока.
— Потому что они ничего в лесу не нашли, — рявкнул Василий Гаврилович, но, поняв свою оплошность, когда я сузила глаза в гневе, кашлянул и перешел на более миролюбивый лад. — Мы беседовали с твоими родителями о нашей проблеме, они согласились помочь, несколько раз ходили в лес, — помнишь, тогда еще Агафья с тобой сидела? Вот, в то время, — но так ничего не нашли. Да и девушки возвращались спустя несколько недель, но без памяти и очень измученные, потом учились снова жить и радоваться. Возвращаются в семьи, но какой ценой! После вылозок твоих родителей, которые выпали аккурат на очередное десятилетие, он не появлялся несколько лет. Му уж успели отпраздновать, что избавиться от супостата смогли, а тут снова! Ладушка, спаси людей, приютивших тебя после пропажи твоих родителей, отплати добром на добро!