На последних словах староста снова протянул ко мне руки в почти молящем жесте, но дальше порога заходить уже не думал — научился на горьком опыте. Я стояла в тени прихожей и хмуро смотрела на протянутые руки, напряженно раздумывая в поисках решения сложившейся ситуации. С одной стороны и люди все-таки хоть как-то, но заботились обо мне, хотя бы из деревни выгнать не пытались, да и работу какую-то давали, когда что-то по хозяйству магическое надо было сделать — скотину вылечить, температуру сбить, урожай заговорить на хороший рост. С голову не дали помереть — и то хлеб.
А с другой… Что это за Царь подземный, хоть к какому виду магических животных принадлежит? Явно существо разумное… Значит, и договориться сможем. О, ладно! Если побеседовать получится, то, может, и дело смогу сделать, и девушек спасти. Отказать все равно не смогу, не потерпят после меня в деревне, жить сложно будет.
— Ладно, Василий Гаврилович, я поняла, — вздохнула, снова приближаясь к выходу из дома, но порог не переступая. — Попробую помочь, но мне нужно больше подробностей.
— Ох, Ладушка! — староста так обрадовался, что чуть снова на защиту дома не напоролся, любит же человек трогать других людей! — Хорошо, хорошо, все, что знаю, расскажу!
Лишь бы не аукнулась моя доброта мне потом, сердце моей что-то неспокойно.
Часть вторая. Поспешные сборы
Охотничий костюм было надевать некомфортно после большого перерыва — за приключениями в лес путешествовала только с родителями. Одежда была неудобной и непривычной, и я даже испугалась, что не смогу влезть, но обошлось. С пропажи моих родителей прошло много времени, а без них не было ни сил, ни желания выходить в лес. Вот костюм из плотной кожи и пылился все это время у меня в дальнем углу сундука, заваленным другими вещами, необходимыми для работы на природе: склянки с зельями, кинжал в походных ножнах, сумка с расширенным заклинанием нутром и разные другие приспособления для выживания. Спасибо, что отметины защитных чар не стерлись с одежды, иначе пришлось бы делать новые — совсем обойтись невозможно.
После ухода старосты я еще около часа только перебирала свои старые вещи, периодически утопая в воспоминаниях, которые не всегда получалось вовремя отогнать. Потом, наткнувшись на костюм, ради которого изначально и полезла в старый сундук, похлопала себя по щекам, заставляя взбодриться. Что это такое? Меня попросили о помощи, а тут такое размусоливание пошло. Нашла, о чем думать перед заданием!
Встряхнула головой, поднимаясь. Да, нужно собрать паек, сменные вещи, аптечку, минимум посуды для походной жизни, ибо не знаю, насколько меня задержит это приключение, и материалы для колдовства. А еще во время сборов неплохо было бы подумать о том, на кого и зачем я иду.
— ШельБогиня тьмы и хаоса в пантеоне Империи людей.! — ругнулась я именем и засуетилась, забегала по дому, пытаясь отогнать резко завалившуюся панику. Сборы хоть немного помогут сосредоточиться и убрать это неприятное чувство.
О, как было хорошо всего лишь два часа назад! Я спокойно проживала свое утро, читала книжку и в ус не дула, что уже ближе к обеду буду собираться на первую одиночную вылазку в лес. Я же совсем не опытная, хоть и наученная древними колдовскими книжками! А тут сразу собралась пойти на какого-то монстра, если он вообще существует, конечно. Мне всего лет двадцать! В это время мои сверстники только документы подают в Институт Магии! О, ПресветлыйГлавный бог в пантеоне Империи, Пресветлый Ирве, покровитель торговли и дипломатии., видели бы меня мои родители!
«Нужно собраться», — снова укорила себя в суетливом бездействии и подошла к кровати, на которой был разложен охотничий костюм. Нужно составить список, закупить продукты у соседей и уложить все в походную сумку. Тогда я точно смогу завтра утром выйти на рассвете.
У старосты, Василия Гавриловича, мало что удалось узнать, и я точно чувствовала, что он не врал и не пытался скрыть какую-то важную информацию. Да, несколько десятков лет назад, до становления мужчины главой деревни, появилось какое-то чудовище, напоминающее большую змеюку, в лесу вокруг Молочных Лугов. А лес там густой и не особо обхоженный: рядом болота и земли Тварей, агрессивных магических животных, что стали такими после экспериментов древних магов, а с другой стороны опасные Северные горы, — так что жители близлежащих поселений не особо рвались в лоно матери природы.
Существо это явно разумное, говорить и мыслить умеет, на контакт идет не очень охотно, но с людьми договариваться может. Вот эти ритуалы со змеиными невестами и есть одна из побочек последнего конструктивного диалога между жителями и чудищем. Суть договора сходилось к весьма взаимовыгодной сделке: Змей защищает деревню от неожиданных поползновений (иронично) магических тварин, а в ответ раз в десять спокойных лет люди обязаны заплатить уже и так понятно как. Но староста, как и почти все в Молочных Лугах, с змеюкой не сталкивались, какое-то негативное влияние на жизнь (помимо умыкания девушек), не чувствовали, так что после каждой такой жертвы забывали о его существовании на несколько лет. Благо Царь подземный тоже не старался выходить на свет и активно напоминать о своем существовании, да даже об ожидании очередной «дани» сообщал не лично, а особыми знаками на столбе у ворот деревни, который появлялись каждый раз незаметно для всех прямо перед нужной датой.