Я была так шокирована открывшимся зрелищем и увлеченно рассматривала наряд служанки, что совершенно машинально переставляла ноги и очнулась уже у барной стойки, за которой стоял, по-видимому, хозяин заведения. Именно разговор этого неопрятного мужика с Эрной привел меня в чувство.
— Доброго вечера вам, уважаемый. Не найдётся ли у вас свободного столика? — Спросила женщина.
— Найдётся, отчего не найтись. — Щурясь, ответил хозяин Кота в котелке, отличающийся пышными усами и на редкость засаленным фартуком. — Вон там, у стены два есть. Выбирайте, какой понравится, да ждите подавальщиц.
— Спасибо. — Служанка вежливо улыбнулась.
Мы проследовали к столику. Не смотря на мои опасения, он и лавки оказались чистыми, но находиться здесь все равно было неприятно. Брезгливо сморщившись от запаха проходящего мимо мужика, я перевела недовольный взгляд на Эрну и тихо прошипела:
— Куда ты меня притащила?
— Что не так? — Недоуменно спросила она.
— Все! — Выдохнула я, поражаясь тому, как она не замечает очевидных вещей. — Достаточно только на ту компанию посмотреть. — Я перевела красноречивый взгляд на веселящихся мужиков с девицами на коленях.
— Это обычный трактир, каких сотни, вполне приличный. Если та компания перейдёт допустимые границы, охрана выставит их вон. Нам ничего не угрожает. — Вполне уверенно проговорила женщина, легко пожимая плечами.
— Лучше бы ты притащила меня в Грифона и заставила извиниться перед верзилами и индюком-управляющим. — Поморщилась я.
— Просто получай удовольствие. — Вздохнув, посоветовала служанка. — Здесь весело. Выступают хорошие барды, и играют они не заунывные мотивы каких-то седых стариков, а смешные песенки и баллады. Тебе понравится.
— Эрна! — Возмутилась я. — Как ты можешь называть произведения Метелидила и Геаглора заунывными мотивами?!
— Прости. — Поспешно извинилась женщина, пряча насмешливую ухмылку. — Я лишь хотела сказать, что здесь не в пример веселее, чем в Грифоне.
В сказанное мне верилось с трудом, но я решила, что благоразумнее потерпеть, чем портить настроение пустой болтовней. Ведь мне самой хотелось встряхнуться, выйти в люди, отвлечься… а данное заведение весьма и весьма этому способствовало. О негодяе-муже я уже не вспоминала!
Однако, для собственного успокоения, все же уточнила:
— Ты уверена, что мы здесь в безопасности?
— Более чем. Если ты не дашь им повода, они нас даже не заметят. Главное, не хами охране.
— На что ты намекаешь? — Вскинулась я, принимая эту фразу за напоминание о моих трениях с вышибалами Грифона.
— Ни на что. — Служанка пожала плечами. — Просто предупреждаю.
Подошла подавальщица — крепкая молодая девица с толстой косой до пояса, одетая в чистенькое тёмное платье.
— Что будете заказывать? — Спросила она, натянув улыбку.
— Сытный ужин и пару кружек яблочного сидра. — Ответила Эрна за нас обеих.
Девушка кивнула и быстро убежала. Я поморщилась, недовольная тем, что даже не увидела меню, и перевела гневный взгляд на Эрну. Какое право она имела решать, что подать мне на ужин? Что это за обтекаемая фраза «сытный ужин»? Кто знает, что вообще едят обычные люди? Но больше всего было жаль, что я так и не спросила, действительно ли здесь готовят кошек!
— Здесь не бывает меню. — Опередила мое возмущение служанка. — На заказ повара не готовят. Что есть на кухне, то и предлагают посетителям.
Поверить в услышанное получилось не сразу. Я опешила, не зная, что ответить. Подобные варварские порядки никак не хотели укладываться в моей голове.
Несколько минут мы молчали. Эрна с интересном рассматривала посетителей таверны, а я с грустью размышляла о том, как разительно отличаются порядки в высшем обществе и среди грязных простолюдинов. Выходит, все в этой таверне едят из одной кастрюли… это омерзительно!
Неужели мне придется жить среди этих порядков до конца своих дней?..
— Но, Эрна, я хотела узнать, действительно ли здесь готовят кота в котелке! — Наконец, возмутилась я, отгоняя от себя горестные мысли.
— Что? — Вытаращила глаза женщина.
— Название этой корчмы — «Кот в котелке»! — Раздраженно объяснила я. — Почему?!
Подошедшая подавальщица тихо хихикнула и поставила передо мной огромную тарелку с запечённой картошкой, свежими овощами, куском ароматного мяса, обжаренного с луком и специями, и такую же огромную глиняную кружку.
— Это давняя история, госпожа. — Встряла она в разговор, игнорируя все мыслимые правила поведения. — Очень давно у хозяина был кот — огромный, черный и очень пушистый, которого, как водится, подкармливали на кухне.