Крепко сжав во вспотевших ладонях волшебную палочку, я на пару мгновений прикрыла глаза и подчинилась настойчивому зову, от чистого сердца проклиная свою судьбу. Боль от раскалённых обручей слегка утихла, а аккуратные дорожки, посыпанные речным песком и розовыми лепестками, внезапно сменились на забытый всеми богами трактир с длинными столами, покрытыми липкими пятнами от хмельных напитков. Затхлый воздух с противной вонью прокисшей капусты и плесени резко ударил в нос, заставляя зажмуриться от стойкого отвращения. Монотонный гул голосов иногда прерывался отдельными выкриками и громким хохотом перебравших крепкой браги постояльцев.
— Плешивый дракон возьми, почему ты не выбрал заведение поприличней? — раздражённо прошипела сквозь зубы, мечтая оказаться подальше от злосчастной дыры.
В ответ старый знакомый только ехидно фыркнул, расслабленно развалившись на хлипкой деревянной скамейке. На словно высеченном из тёмного мрамора красивом лице Люциуса с высоким лбом и волевым подбородком застыла непроницаемая маска, от которой непослушные мурашки пустились плясать по чувствительной коже.
— Что тебе нужно на этот раз? — нетерпеливо спросила и раздражённо взмахнула невесомыми крыльями.
В сумраке трактира налакавшиеся дешёвого вина посетители не обращали на нас внимания и продолжали обмениваться свежими сплетнями, иногда вяло флиртуя с миловидной подавальщицей.
— Миата, ты прекрасно знаешь, чего я хочу, — мрачно усмехнулся самоуверенный оборотень и лениво развёл мощные руки с натянутыми как канаты венами. — Помоги мне найти наречённую.
Я обречённо прикусила нижнюю губу, стараясь придумать наиболее доходчивый отказ обнаглевшей королевской особе:
— Я много раз говорила, что души твоей половинки нет в этом мире, сколько можно тянуть василиска за яйца!
И каждый раз одно и то же! Вечно эти чешуйчатые носятся со своими избранницами как сумасшедшие наседки с яйцами.
— Ситуация изменилась, — мрачно пророкотал вредный пепельный дракон, сверкая сапфировыми глазами. — Отец при смерти, и если я в ближайшее время не найду истинную пару, то трон займёт мой полоумный младший брат.
Да уж, а вечер так хорошо начинался без семейной грызни высших оборотней. Но если новым королём станет Фанфир Свирепый, то кровопролитная война неизбежна. Престол занимает только дракон с истинной парой, наличие наречённой гарантирует здоровое потомство и контроль второй сущности, поэтому...
— Ну, хорошо, — обречённо прошептала и неторопливо уселась напротив Люциуса за липкий стол с грязными глиняными бокалами. Облезлая скамейка жалобно скрипнула, несмотря на скромный вес. — Я попробую ещё раз, но результат не обещаю.
2 глава
Драконий принц довольно усмехнулся и неторопливо вытащил из серебряных ножен ритуальный клинок, инкрустированный драгоценными камнями. Горячая любовь чешуйчатых ящеров к сокровищам давно превратилась в притчу во языцех. Потом Люциус молниеносным движением сделал крошечный надрез на широком смуглом запястье. Любое колдовство требовало платы, вот даже для базового заклинания поиска приходилось чем-то пожертвовать. Я медленно обвела пространство захолустной таверны волшебной палочкой, создавая вокруг нас с упрямым ящером непроницаемый магический купол. Мы стали невидимы и незаметны для случайных постояльцев злачного заведения. Потом я тщательно напитала сверкающий волшебными искрами призрачный заслон королевской кровью с остроконечного кинжала. Длинные золотистые побеги мгновенно расползлись от волшебного купола жадными щупальцами гигантского спрута в поисках истинной пары Люциуса.
— Мне нравится наблюдать, как ты колдуешь, — внезапно заметил наглый высший оборотень, пристально и жадно следя сапфировыми глазами за каждым движением.
— Но я сомневаюсь, что на этот раз результат изменится, — невозмутимо предупредила, устало потирая переносицу свободной рукой. Волшебные нити паутины уже начали возвращаться ко мне с неутешительным ответом. Тягучая слабость настойчиво разливалась по телу, мешая сосредоточиться на плохих новостях. — Скорее всего, несчастная девушка ещё не родилась, и нам остаётся только подождать пару-тройку веков.
— У меня нет времени, — мрачно усмехнулся Люциус и невозмутимо пожал плечами. Но я почти не обращала на него внимания, тщательно всматриваясь в паутину магического плетения. Если где-то в этой вселенной обнаружилась бы истинная пара дракона, волшебная сеть бы мгновенно вспыхнула чудесным фейерверком, указывая не только правильное направление, но и кратчайший путь к суженой высшего оборотня. Но увы и ах, последняя ниточка издевательски подмигнула в темноте уродливой таверны и медленно погасла, окончательно растворяясь над прозрачным куполом.