— Извини, — разочарованно прошептала, с трудом переводя дыхание. От резко нахлынувшей усталости слегка потемнело в глазах, а ноги стали ватными. — Попробуй что-нибудь другое, например, организуй отбор невест или постреляй из лука. Помнишь Ивана — царевича? Именно так он нашёл жену в болотной тине. Кто знает, может душа твоей наречённой тоже сидит в лягушке или гадюке.
Ну а почему бы и нет? Чешуйчатый принц и знойная жаба с милыми бородавками, чем не пара? Совет вам да любовь!
— Очень смешно, ты бы ещё предложила прыгнуть в кипящий котёл с молоком, — весело подмигнул Люциус и незаметно придвинулся ко мне.
— Это непозволительное расточительство! — нервно рассмеялась в ответ, ощущая странную неловкость от близости пепельного. — Из драконьей шкуры получится много модных сумочек, изящных чемоданов и дамских зонтиков.
— К твоим волосам подошёл бы серебристый цвет, — нежно промурлыкал принц, и продольные зрачки пронзительно синих глаз стали узкими как щёлочки. Сейчас он больше напоминал не грозного дракона, а обожравшегося сливками кота. Но наглое чудовище ещё и посмело протянуть мощную когтистую лапу к моей голове и медленно намотать огненно-рыжий локон на длинный палец.
— Ты что, дурной мяты объелся? — злобно прошипела и невольно отстранилась от обнаглевшего оборотня, лёгким щелчком волшебной палочки ударяя по загребущей руке Люциуса. — Ищи наречённую и не приставай к приличным феям!
Не то, чтобы принц мне совсем не нравился, скорее наоборот. Каждому разумному созданию в любом королевстве сказочного мира сложно противиться убийственному обаянию высшего оборотня. А если добавить к смертоносному коктейлю животный магнетизм, накачанную фигуру с мощными широкими плечами и лениво перекатывающимися под смуглой кожей сильными мышцами, опьяняющий аромат с нотками южного ветра и озона… Даже длинные серебристые волосы, небрежно стянутые в тугой пучок, почему-то хотелось расплести и с наслаждением пропустить сквозь тонкие пальцы.
Нет, куда это меня занесло-то, а? Совсем берега попутала. В мерзких чешуйчатых гадов слишком легко влюбиться, но в результате выбирают хладнокровные рептилии только истинную пару. Намного больше шансов обрести счастье с бездушной каменной горгульей или с вон той деревянной табуреткой.
— У меня есть к тебе деловое предложение, — неожиданно заявил обнаглевший ящер, словно нарочно не замечая моих возражений, — А что, если подделать метку истинности?
— Нет, дружок, ты сегодня явно переборщил с отваром из корней мандрагоры, дыши глубже, через пару часов полегчает, — тяжело вздохнула и нервно забарабанила пальцами по потрескавшейся поверхности стола.
— Миата, это единственный выход! Ты быстро наколдуешь картинку, и проблема решена! — оживился Люциус, — Но что тебе стоит?
— Если обман раскроется, то мою магию запечатают. Я не готова так рисковать ради твоей наглой чешуйчатой задницы. Кроме того, это не простой рисунок на коже, а сгусток энергии, любая проверка сразу же обнаружит обман, — занудно завершила нравоучительную лекцию и окончательно проткнула прозрачный купол волшебной палочкой. — Постарайся больше не вызывать меня по пустякам, хорошо?
— Ты моя единственная надежда, — неожиданно признался пепельный дракон.
Теперь же серо-буро-малиновый снег пойдёт в знойной пустыне Загорья! Но в ответ я только с сожалением развела руками и торопливо соскользнула с грязной скамейки, окинув прощальным взглядом погрустневшего пепельного.
— Обратись ко мне с просьбой отыскать истинную пару через дюжину лет. Ведь когда-нибудь душа несчастной наконец-то придёт в наш мир, — напоследок посоветовала с серьёзным видом покинула мрачную таверну, изо всех сил стараясь не оборачиваться. Как же меня достали все эти оборотни со своими истинными парами и брачными играми, ведут себя словно неразумные животные ранней весной, честное фейское!
Оказавшись наконец-то на улице, я с наслаждением набрала полные лёгкие прохладного вечернего воздуха. Ласковый ветер приятно защекотал нежную кожу и растрепал непослушные волосы. В это же время старая деревянная колокольня за сельским кладбищем лениво пробила одиннадцать ударов, до полночи оставалось ещё целых много времени. Сегодня моим неугомонным подопечным ещё могла срочно понадобиться синяя птица, сапоги — скороходы или волшебный горшочек с кашей. Любопытно, как там поживает Золушка? В глубине души я мечтала, что очаровательный принц Чарминг весь вечер занимался постельными утехами с фрейлинами и так и не встретил мою подопечную на балу. А ещё проклятые хрустальные туфельки могли вдребезги разбиться на крутой лестнице королевского замка, колёса тыквенной кареты сломаться об случайный булыжник на дороге … Глупые надежды, но что мне ещё остаётся?