— Подойдёт любая магиня? — заинтересованно уточнил чешуйчатый ящер и пронзительным взглядом окинул меня с головы до ног. Вертикальные зрачки ультрамариновых глаз снова стали узкими как щёлочки, запуская внутреннюю дрожь. Грудь предательски заныла, а внизу живота возникло странное онемение.
— Высшая, только тогда липовая невеста сможет самостоятельно поддерживать иллюзию истинной связи и сохранить метку, — торопливо объяснила, стараясь не заикаться. А дальше пусть разбирается сам.
— Никто не поверит, если я притащу на помолвку беззубую старушенцию в магистерской мантии, — весело рассмеялся Люциус. — А другие советы по выбору наречённой будут?
— Это всё, пепельный, если найдёшь подходящую девушку и полностью выкупишь долг, я в деле, — решительно подвела итог сложному разговору. Но почему даже при мимолётной мысли о невесте дракона стало горько, словно в желудке разлилась кислота, а глупое сердце предательски кольнуло? Нельзя поддаваться драконьему обаянию, ничем хорошим это не кончится!
— Тогда до скорой встречи, Миата, — подозрительно быстро согласился пепельный ящер, словно у него в голове уже созрел дальнейший план действий.
Но мне опасно вникать в придворные интриги высших оборотней и лучше держаться в стороне. Поэтому я на негнущихся ногах поспешно выскользнула из гостиной дракона и обессиленно прислонилось лбом об прохладные камни коридора. Осталось только забыть сапфировые глаза оборотня и жить дальше долго и счастливо, несмотря на чёрную тоску, раздирающую мою душу на мелкие клочья.
5 глава
Кошмарные дни в сумасбродных капризах избалованных подопечных тянулись со скоростью умирающей улитки в летаргическом сне. Наивные люди хотели получить заветный подарок феи, но распорядиться драгоценным шансом удавалось крайне редко. Мало кто готов медленно выстраивать счастье по крошечному кирпичику, постепенно приближаясь к заветной мечте. Нет же, им хотелось получить всё и сразу, принцессу с половиной королевства в придачу, жар-птицу с коньком-горбунком, золотого петушка и Шамаханскую царицу в довесок.
К тому же предательские мысли настойчиво возвращались к упрямому ящеру, посулившему мне заманчивую свободу. Необъяснимая сила словно тянула меня в королевство чешуйчатых оборотней. До дрожи хотелось снова дёрнуть пепельного дракона за серебристый хвост и вызвать жгучую ярость в пронзительно синих глазах Люциуса. Словно любовным зельем опоил, мерзкая жаба с крылышками!
Я раздражённо ударила кулаком об стол, чуть не опрокинув старинную каменную вазу со свежими полевыми цветами. Подозрительные букеты, перевязанные оранжевыми лентами, я находила на опушке возле дома каждое утро. При этом никаких опознавательных знаков и записок не наблюдалось, но выбросить нежные колокольчики с голубыми васильками и душистыми ромашками не поднялась рука. Неужели у меня появился таинственный поклонник?
Праздные размышления были прерваны тихим стуком в дверь, от которого колючие мурашки пробежали по коже. С неприятным предчувствием я поспешила к выходу. Подняв тяжёлый магический засов, я широко распахнула скрипучую дверь и с удивлением уставилась на нежданную гостью. На пороге испуганно застыла худенькая девушка, из-за огромных глаз похожая на заблудившегося оленёнка.
— Помогите мне, пожалуйста, мне больше не к кому обратиться, — тихонько пролепетала вечерняя гостья, затравленно оглядываясь по сторонам в поисках невидимых преследователей. Но за девушкой обнаружилась только неказистая позолоченная повозка, запряжённая тощим облезлым бараном.
— Что случилось? — осторожно осведомилась, заранее доставая из кармана волшебную палочку привычным жестом.
— Старый король решил взять меня в жены, — девушка расстроенно шмыгнула носом и покачала головой, отчаянно заламывая руки, — Он совсем обезумел после смерти матери.
Час от часу не легче, передо мной стояла воспитанница царской семьи собственной персоной. Луна неторопливо осветила тонкие черты аристократического лица, обрамлённого непослушной копной волос. Девушка больше напоминала хрупкую статуэтку из слоновой кости, чем живого человека из плоти и крови. Да уж, ну и повезло же крошке с приёмными родителями, ничего не скажешь! Покойная королева перед смертью потребовала у супруга пообещать, что новая жена будет такой же красивой, как и она. Сыграли роль и предприимчивые министры с придворными, подстрекающие разбитого горем вдовца на этот сумасбродный шаг. Ну а девочка… кого беспокоит судьба несчастной сиротки?