— Я был бы вовсе не против и вашего союза, дети мои, если бы вы захотели связать себя узами Гименея, но…
Он взял многозначительную паузу, продолжая пристально следить за нами своими холодными глазами. От этого пронизывающего взгляда мне показалось, что неприятный холод сковал мое тело. Я подумал бы, что холодею от страха, если бы уже не был хладным.
— Есть одно условие, — он нарочито развел руками, — это доверие, абсолютное доверие.
Я мучительно пытался понять, к чему клонит Аро, но пока мне это не удавалось.
— Белла, — голос старейшины прозвучал чуть напевно, а на лице заиграла лукавая улыбка. — Твой дар очень ценен для нас, но он же не дает установить полное доверие между нами.
И тут меня пронзило внезапное понимание: Аро хотел бы иметь возможность прочесть мысли Беллы. Но разве это возможно? Видимо, Аро считает это возможным. Ну конечно, ведь что-то подобное было и с Ренатой. Она тоже щит, только физический. И она способна снимать с себя этот щит, становясь уязвимой перед владыками. Значит, Аро желает, чтобы и Белла сняла с себя свой ментальный щит и стала уязвимой для него, позволила прочесть все ее самые потаенные мысли и малейшие движения души. Дьявольски хитроумный шаг со стороны Аро. Но теперь моя тревога немного улеглась. Я понял, что у нас с Беллой появился вполне реальный шанс на то, что владыки одобрят наши с ней отношения.
— И что же я должна сделать? — послышался растерянный, чуть дрожащий в тишине кабинета голос Беллы.
— О сущую малость — всего лишь снять свой щит на время и дать мне прочесть твои мысли, — елейным голосом пропел Аро, снисходительно улыбаясь.
— Но я не уверена, что у меня получится, — прошептала она, обреченно вздохнув.
— Тебе придется постараться, дорогая, а иначе… — он не стал договаривать фразу, смысл которой был нам предельно ясен: от этого зависело наше с Беллой совместное будущее.
Теперь лицо владыки вернуло себе привычное равнодушное выражение, лишь ироничная полуулыбка, не сходившая с тонких губ, разбавляла царящий в нем холод.
Белла от волнения закусила губу и потупилась, я сильнее сжал ее ладонь, стараясь придать ей уверенности.
— Ты себя недооцениваешь. Ты справишься, я совершенно уверен в этом, Белла. Если понадобится помощь, можешь обратиться к Ренате, — добавил Аро.
— Слушаюсь, владыка, — прошелестела Белла, покорно опуская голову.
В глазах Беллы метался страх, а она сама металась по комнате, заламывая руки. Я не очень понимал ее тревогу. Да, Аро выдвинул вполне конкретное требование. Его выполнение гарантировало бы, что владыки одобрят и благословят наш с Беллой союз. Так от чего же она так сильно переживала? Неужели была настолько неуверенна в своей способности это сделать?
— Белла, любимая, остановись, хватит мельтешить перед глазами. Объясни, что тебя тревожит, — в который раз попросил я.
— Как ты не понимаешь, Аро прочтет все мои мысли. Разве ты не помнишь, что произошло возле дома Калленов? — застонала она.
— А что было возле дома Калленов? — я искренне не понимал, о чем она говорит.
— Ну как же, неужели ты забыл? Сал еще узнал об этом, но не выдал меня и рассказал все тебе.
Теперь я точно ничего не понимал.
— Белла, объясни, наконец, что именно там произошло. Чего ты боишься?
— Я пыталась помочь Калленам, вот что, пыталась защитить их своим щитом от Сала, — прошептала Белла, дрожа от страха как тростинка на ветру. — Ты что совсем ничего не помнишь?
Это откровение было как резкий удар под дых. Страх и гнев на долю секунды затопили мое сознание, но я тут же подавил их в себе, вспомнив, что до этого сказала мне Белла. Сал узнал обо всем, но не выдал ее владыкам, а рассказал все мне. Значит, я уже знал об этом ранее, поэтому глупо сейчас вновь гневаться и ругать Беллу, которая, конечно же, уже получила от меня свою порцию словесной выволочки. А если я теперь не помню всего этого, то этому есть лишь одно объяснение: Сал предусмотрительно стер мне память. Так, нужно срочно стереть эти воспоминания из памяти Беллы. Салу придется покопаться и в моей памяти, чтобы Аро не смог прочесть этот наш разговор. Хорошо, что я еще не выпил очередную порцию его крови, в противном случае это стало бы затруднительно.