Аро стоял перед алтарем. Он был весьма органичен в своей роли верховного жреца и просто сиял, пребывая в самом чудесном расположении духа. Он смотрел на нас глазами любящего отца, испытывающего радость и гордость за своих отпрысков. В обращенном на нас взгляде Сульпиции светилась нежность. Она одобрительно кивнула мне и улыбнулась, я ответил ей такой же искренней улыбкой. Маркус пребывал в своем обычном состоянии отстраненности и апатии, но все же, встретившись со мной взглядом, едва заметно кивнул в знак приветствия и одобрения. А вот взгляд Кайуса был устремлен исключительно на Айрин. И этот взгляд мне совсем не понравился. Он словно хотел прожечь ее насквозь и в то же время сочился каким-то садистским злорадством. Меня же он удостоил лишь беглым, коротким взглядом, полным ненависти. Я поймал еще несколько неприязненных взглядов, брошенных в мою сторону, но, как обычно, не придал этому значения. Меня никогда не волновало мнение других, особенно тех, кто страдает надменностью, высокомерием и ложным чувством превосходства.
Мы с Айрин подошли и встали напротив Аро. По обе стороны от нас теперь стояли Деметрий и Белла. Когда стих последний гименей*, по знаку владыки они возложили на наши с Айрин головы венки, сплетенные из цветущих веток боярышника. Именно это растение древние греки считали символом брачных уз, и именно венок из его веток бог брака Гименей держал в руке на многих своих изображениях. Боярышник еще называют «невестиным деревом», и он считается символом верности, целомудрия, любви, нерушимой клятвы, семьи, счастливого брака и даже долголетия, а еще много чего другого, включая тьму, несчастье и смерть. Его также считают защитником от темных сил, главным образом от вампиров (какая ирония!), и в то же время «ведьминым» растением, приносящим людям несчастье, чуть ли не воплощением зла, приютом для русалок и других духов и священным деревом фей. В христианской традиции он тоже играл немаловажную роль. Согласно легенде, терновый венец Христа был сплетен именно из ветвей боярышника. А еще христиане считают это дерево с белоснежной россыпью маленьких нежных цветов оберегом от молний, веря, что молния никогда не попадет в дерево боярышника, потому что еще во время путешествия с младенцем по Египту дева Мария уснула под его кроной. В общем это самый противоречивый в представлениях людей и самый мифический представитель флоры. А еще говорят, что аромат цветков боярышника напоминает запах женщины, и поэтому он считается эротическим символом.
Боярышник зацветает в мае и является символом этого месяца. Люди всегда считали май несчастливым для брака, так же как и время полнолуния, но для вампиров все было иначе. Сейчас как раз май и полнолуние, можно сказать, брачный период для вампиров. Аро был особенно доволен этим совпадением, считая, что наш с Айрин союз может стать настоящим, крепким и плодотворным, причем в самом прямом смысле последнего слова, ведь мы, в отличие от вампиров, способны иметь потомство, но при этом являемся наполовину вампирами. И никакие возможные доводы о том, что Айрин или я могли бы никогда по-настоящему не принять этого союза, его, конечно же, не волновали.
Согласно мифу, греческая богиня весны и волшебства Майя колдовала именно боярышником, поэтому греки, с помощью факелов из древесины этого дерева старались умилостивить богиню на время свадьбы. Сегодня факелы вновь горели в честь этой сварливой богини, ненавидящей свадебные обряды.
В руках у шафера и подружки невесты сегодня также были ветки боярышника, покрытые мелкими нежными цветами, и по знаку Аро они возложили их на жертвенный алтарь для сожжения, тем самым призывая Гименея и других богов Олимпа освятить наш с Айрин союз.
— О Гименей, снизойди и прими сей дар! — изрек Аро на своем родном наречии, приложив руку к тому месту, где располагалось его каменное сердце.
Сотрясая стены подземелья, хор мощных голосов почти четырех десятков вампиров вторил ему, произнося слова древнего обряда.
Затем пришло время для приношений невесты. В дар богине любви, красоты и плодородия Афродите Айрин принесла на алтарь букет невесты, составленный из нежных роз, анемонов, фиалок, нарциссов и лилий — любимых цветов прекрасной и любвеобильной богини. Аро громко возгласил:
— О, Афродита, снизойди и прими сей дар!