Феликс присоединился к нам, так что формальная часть была соблюдена: мои конвоиры шли по обе стороны от меня. Но теперь я чувствовала их дружескую поддержку. Да, за прошедшие дни мы с Феликсом наладили отношения, он был в общем-то неплохим парнем и к тому же другом Деметрия, хотя я и не полностью изменила свое мнение о нем: в некоторых аспектах он оставался еще той задницей.
По пути я успела заметить среди присутствующих нескольких уже знакомых мне членов свиты. Но были и незнакомые лица. На всех теперь были надеты плащи различных оттенков — от серого до черного, и все со сдержанным интересом наблюдали за нами.
Мы остановились в нескольких шагах от возвышения. Любимчики Аро, Алек и Джейн, с равнодушным видом стояли на самом возвышении, рядом с главами клана. За тронами владык, как и в прошлый раз, на своем посту застыла пара личных телохранителей.
Мой взгляд обратился к самим владыкам: на лице Маркуса, который сидел, опершись подбородком на руку, не было и тени интереса ко всему происходящему, мужчина даже не пытался скрыть одолевавшую его смертную скуку, Кайус же исподлобья смотрел на всех ледяным взглядом, а его уста кривились презрением. И лишь в матовых рубинах глаз Аро светился живейший интерес и нетерпение.
— А вот и юная Белла! — завидев нас, радостно воскликнул главный Вольтури и сверкнул белозубой улыбкой.
Изящно, словно бабочка, вспорхнув со своего места, он сделал быстрый шаг вперед и остановился в предвкушении. Все взоры обратились на него.
— Ну что ж, друзья мои, сегодня нам предстоит окончательно решить судьбу этой юной особы, — медленно, растягивая слова, заговорил Аро, при этом потирая руки и обводя долгим взглядом присутствующих.
Затем обратив свой взгляд на меня, он елейным голосом произнес:
— Белла, Белла, наслышан о твоих успехах. Будь любезна, продемонстрируй нам свои экстраординарные способности. А мы оценим, насколько они экстраординарны.
При этом он наигранно дружелюбно подмигнул мне.
Я и так немного нервничала в присутствии такого большого числа незнакомых вампиров, а после этих слов Аро у меня от страха внутри все скрутилось в трубочку. Но я мысленно отругала себя и, сглотнув, попыталась сбросить с себя оковы этого парализующего страха, вспомнив, каких успехов мне удалось добиться на тренировках.
Почувствовав мое состояние, Деметрий коснулся моей руки и мягко погладил пальцами внутреннюю часть моей ладони. От его нежных прикосновений по всему телу разлилась теплая волна, затопившая страх, мне стало намного уютнее и спокойнее. Но этот его жест явно не укрылся от старейшин, в особенности от Маркуса, у которого на лице наконец мелькнуло выражение, весьма отдаленно напоминающее интерес.
Поймав на себе ехидный взгляд Джейн, я почувствовала спасительный прилив злости, полностью вытеснивший из моего сознания остатки страха. Первым делом нужно было выставить щит. Я сосредоточилась и, вложив в этот бросок всю мысленную силу, метнула свой щит подобно копью как можно дальше от себя. Щит надулся пузырем чистейшей энергии. Он пульсировал, как живой, и я чувствовала его целиком, от макушки до краев. Я словно выпустила его на волю, и щит легко развернулся вокруг меня. Я спокойно могла держать его краешком сознания. Он сокращался, как мышца, подвластная моей воле. Осознав вдруг к своему величайшему изумлению, что могу накрыть щитом весь зал, я еще дальше растянула его во все стороны, охватив всех присутствующих, включая старейшин, и оставив вне его лишь близнецов. Все, что накрыл собой гибкий и прочный как сталь пузырь, вдруг стало частью меня — окружающая действительность зарябила переливающимися огоньками и ослепительными искрами жизненной силы. Я втянула все хвосты и окутала каждую из разноцветных искр невидимой пленкой, не оставляя между ними пустот. Не все из этих мерцающих огней были мне приятны, но я постаралась отбросить на время эмоции. И самой яркой точкой среди них блистал справа приветливый огонек Деметрия.
— Я готова, — наконец, спокойно проговорила я. — Можно начинать.
Близнецы обратили свои преданные взоры на Аро, ожидая его распоряжений.
— Джейн, дорогая, приступай, — распорядился тот.
— Господин, я не знаю, с кого мне начать? — проворковала девушка.
Аро вопрошающе взглянул на меня.
— С любого в этом зале, — спокойно ответила я на его немой вопрос, — за исключением самой Джейн и Алека.