– Дай-ка посмотрю. Может, смогу помочь.
У него были тёмные волосы и жёсткие пальцы. Я понимала, что сама не справлюсь, а потому не сопротивлялась, когда стянул с моей ноги сапог и ножом разрезал штанину.
– Что это за новая мода? – спросил он недоумённо.
– Просто чтобы теплее было, – отозвалась я, не вдаваясь в подробности.
Хорошо, что уточнять он не стал, и некоторое время молча ощупывал мою ногу, спрашивая, чувствую ли хоть что-то. К несчастью, онемение не проходило, и мужчина сказал спустя пару минут:
– Придётся воспользоваться магией, но предупреждаю сразу: будет больно.
Я кивнула.
– Выдержу.
Он негромко усмехнулся, и, велев крепко сжать одну его руку, создал на второй ладони малиново-красное пламя. Мне не нужны были иные подсказки: мужчина оказался из Огненных, но была ли это его земля? В такой одежде вряд ли ходили обычные ремесленники…
А красное пламя упало вниз и охватило мою ногу, и показалось в этот миг, что под кожу вогнали тысячи толстых раскалённых игл. Я не закричала просто потому, что от ужаса голос отнялся, и на несколько секунд воцарилась перед глазами гулкая мгла. Такой поток боли мог свести с ума, он пожирал сознание, а недоеденные остатки крошил на молекулы. Прошла вечность, прежде чем тьма рассеялась, и я увидела возле себя всё того же статного воина.
– Ты не кричала, – хмуро сказал он. – Странно. Не помогло? Ты из Водных?
Я почувствовала, как катятся по спине капли пота. Нога была живой и тёплой, вот только пальцы покалывало.
– Нет, из Воздушных. И ты помог, я могу ей двигать. Спасибо!
И пошевелила пальцами в доказательство.
– Хм, – отозвался он. – Ладно.
Протянул мне сапог, и, пока я надевала его, внимательно меня рассматривал.
– Сбежала от мужа-тирана?
Я опустила голову. Нельзя было говорить ему правду, но и просто промолчать было бы глупо.
– Просто не хотела принимать ту судьбу, которую для меня выбрали.
– Иного быть не могло, – хмуро сказал он. – Но у меня и так хватает проблем. Вот тебе нож, вот тебе вода – на востоке есть портал в Водное царство. Если под ноги будешь смотреть, дошагаешь к утру до места.
– Благодарю вас, – пробормотала я, и, трудно поднявшись на ноги, потащилась в указанном направлении.
Почему-то хотелось плакать. Нет, я понимала прекрасно, что этот человек уже сделал для меня больше, чем я заслужила. Нас ведь ничто не связывало, хотя, вряд ли такую встречу можно было назвать случайной…
Нога, поначалу полыхавшая, стала замерзать. Вообще, меня постоянно дразнили ледышкой, и зимой спасали только толстые шерстяные штаны. К сожалению, сапоги оставались влажными, и блузка с жилеткой плохо защищали от холода. Я знала, что до портала доберусь, но совершенно не понимала, как буду действовать дальше. К кому мне обратиться? Кто стал бы помогать девушке, у которой с собой даже сумки не было? А если меня объявили в розыск люди королевы?..
Конский топот за спиной заставил обернуться, но я ни слова не успела сказать: мужчина подхватил меня на ходу и усадил в седло перед собой.
– Оставишь тебя тут, как же! Свалишься в Монстрову яму – и шею себе свернёшь. На моей ведь совести будет!
– Вы не обязаны мне…
– Ты лучше молчи, пока я не передумал. Ещё и замёрзнуть успела, несчастье чумазое!
Он прижал меня к себе, укутывая в плащ, и стало не видно лес, только его плечо, обтянутое чёрной кожаной бронёй, да кусок лохматого неба. И хотя мне было неудобно и неловко рядом с ним, я впервые за всё время пребывания в этом мире почувствовала себя в безопасности.
Глава 9
К концу дня, даже несмотря на короткие остановки, я готова была сдохнуть прямо на лошади, лишь бы больше не ощущать под собой натирающее бёдра седло. Рядом с мужчиной было не холодно, и держал он меня крепко, но к подобным поездкам я не привыкла совершенно.
У меня всё чесалось, от усталости слипались глаза, но уснуть не получалось. И не только потому, что была грязной и затёкшей. Проблема была в мужчине, имени которого я до сих пор не знала. Он почти всё время молчал, но мы очень хорошо друг друга чувствовали, особенно когда я начинала шевыряться, пытаясь хоть немного удобнее устроиться.
Представляю, как от меня пахло! Волосы – и те превратились в покрытые ракушечной крошкой дреды, а лицо наверняка было как у домовёнка Кузи. Тем не менее, мужчина не роптал, и ни разу даже не поморщился, когда прижимал меня к себе одной рукой и позволял обнять себя за пояс, если я порой садилась позади.
Я чувствовала даже сквозь броню мощь его тела, и в какие-то моменты мысленно начинала представлять все возможные варианты развития событий. В том числе, не слишком для меня благоприятные. Было понятно, что от этого человека так просто не сбежишь, а уж понравиться ему означало познать все прелести мужской настойчивости. Но мне некуда больше было идти. В этом мире далеко не все женщины пользовались привилегиями королевы. Здесь не девушки выбирали себе спутников – те выбирали их. И я не знала, чего бояться больше: равнодушия этого высокого воина или его интереса.