Иво надел перчатки и, выйдя за ворота, неторопливо побрел по улице. Ему хотелось прогуляться и проветрить голову – выкинуть из памяти и пронзительный девичий крик, и собственный страх, и разгоряченное тело Агны, когда она, еще не стряхнув оковы сна, прильнула к нему, будто искала защиты. Потом она опомнилась, поняла, кто рядом с ней, и жар сменился холодом.
Ну и дьявол с ней тогда. Иво не мог понять, что именно настолько яростно вздыбило его нервы – но сейчас он был взбешен. Лучше побыть подальше от Агны, а то он наворотит дел…
В Куоларве было всего пять улиц, и через полчаса спокойного шага мимо просыпающихся домов, окутанных кружевом цветущих яблонь, Иво вышел к лесу. Когда поселок остался за спиной, Иво вдруг почувствовал, что пересек незримую завесу, отделявшую привычный мир людей от чего-то загадочного, древнего, полного тайн. Непонятное томительное предчувствие наполнило его – Иво побрел по тропинке, что петляла среди сосен, сказав себе, что не будет забираться в чащу. Просто погуляет, так, чтоб видеть крыши поселка и не заблудиться. Он как-то вдруг забыл и об Агне, и о своей злости – шел среди сосен, ни о чем не думал, полной грудью вдыхал свежий, чуть сладковатый воздух и не загадывал, чем закончится путь.
Постепенно поселок исчез из виду, но Иво никак не расстроился по этому поводу. Бояться ему было нечего. Пусть все остальные боятся королевского феникса, способного испепелить тут все до минерального слоя… На золотистом сосновом стволе Иво вдруг заметил рисунок: лосиная морда, увенчанная шипастым кругом – то ли рога, то ли корона.
- Я пошел по тропе Короля-Лося, - насмешливо сказал Иво и, протянув руку, прикоснулся к рисунку. Краска давно успела высохнуть, дерево было теплым, а нарисованные линии почему-то оказались прохладными. Иво провел по лосиной морде, дотронулся до короны, и в этот момент его ударило.
Он воспринял то, что с ним случилось, именно как удар. На какое-то мгновение солнечный утренний свет сделался нестерпимо ярким, краски леса стали насыщенными и острыми, почти причинявшими боль глазам, а беззаботный щебет птиц превратился в оглушительный набат. Иво готов был поклясться, что его приподняло над травой, и в какой-то миг он увидел текущие в его сторону узкие ленты пламени.
Его наполняло силой. Иво раскинул руки, запрокинул голову к небу, отдался на милость этой первобытной мощи. Ленты стали пылающими ручьями, они втекали в него, и в какой-то миг Иво понял, что его подняло над лесом, выше верхушек сосен, выше облаков.
- Тебе нужны силы? – услышал он, и над лесом скользнула темная тень, увенчанная раскинутыми рогами. – Я дам тебе силы. Бери. Все твое.
«Почему мне не страшно? – сквозь морок пробилась какая-то очень спокойная мысль. – Почему мне не страшно, ведь должно же…» Огонь, наполнявший его, постепенно смирял свой накал и мощь, и Иво почувствовал, как его мягко опускает на траву.
- Бери, - Король-Лось стоял рядом – можно было повернуть голову и посмотреть на него. Но Иво было настолько спокойно и легко, что не хотелось шевелиться. Послышались мягкие шаги, за деревьями двинулась тень. – Бери, мир велик. То, что может напитать феникса, всего лишь крошка.
- А что взамен? – спросил Иво. Он прекрасно знал, что никто и никогда не будет делать подарков просто так. Тем более, королевскому фениксу, чудовищу и изгнаннику.
Ему показалось, что Король-Лось пожал плечами.
- Ничего, - ответил он. – Солнце светит тебе, не требуя отдарков. И мне ничего не нужно. Живи.
И вдруг все закончилось. Рогатая тень исчезла, птичий щебет снова стал прежним, звонким, но не грохочущим, и краски мира вновь сделались мягкими, акварельными и строгими. Иво сел, провел ладонью по голове, смахивая прилипшие сосновые иголки, и с каким-то растерянным удивлением понял, что чувствует себя сильным и юным.
И невинная дева больше ему не нужна. Король-Лось дал все, что требовалось. Агна может и дальше жить со своим вежливым отвращением, теперь Иво ничего от нее не надо. Он и пальцем к ней не притронется.
Казалось, тропинка пружинит под ногами. Иво неожиданно понял, что идет, пританцовывая и насвистывая какой-то старый мотивчик. Жизнь продолжалась, жизнь была свежей и прекрасной, и старина Артур прав: этот поселок намного лучше столичной суеты, интриг и борьбы за место под солнцем.
Солнце светит просто так, не требуя отдарков.
Когда Иво вернулся в поселок, то сразу же понял, что здесь что-то случилось. Взволнованные люди быстрым шагом двигались по улицам, и по их лицам нельзя было разобрать, что произошло. «Праздник какой-то, что ли?» - подумал Иво, шагая следом за стайкой девушек – простоволосых, разрумянившихся, с трудом сдерживающих удивленные и радостные возгласы.