– Маузер, – тоже шепотом ответил тот, сделав еще шаг к столу.
Полковник, зорко следивший за каждым их движением, быстро схватил маузер и чему-то ухмыльнулся.
Окинув старичков пытливым взглядом, Буденный оперся подбородком на эфес своей сабли и сухо спросил:
– Вы откуда, старики, пожаловали в наши края?
– Мы-то? – переспросил квадратный старичок, оправляя бороденку. – А кому какое дело? Мы ж не такие дурни, чтобы всякому болтать, как и что.
Буденный изумленно вскинул брови:
– Вот это номер!. Вас же арестовали около самого штаба!..
– А ну что ж, – отрезал старичок. – мы пробирались к
Красному Оленю, а нас и цапнули эти чудаки…
– Что за вздор, какой олень?
– Красный.
Тощий старичок дернул квадратного за рукав и на ухо шепнул:
– Они же не знают!..
– И верно! – спохватился квадратный. – Мы, значит, к
Буденному шли и вот – влопались.
– Ну так говорите, что вам нужно от него. Я и есть Буденный.
Старички ахнули в один голос:
– Сам Буденный?
– А ведь похож! Ей-богу, он! – обрадовался квадратный, подталкивая вперед тощего. – Ну, валяй, рассказывай, брат Овод, а то я опять наверчу что-нибудь.
Тощий старичок подвинулся ближе к Буденному:
– Вы на нас не сердитесь, товарищ Буденный. Мы, вот я и мой братень Следопыт, то есть Мишка, из села Яблонного, а батька наш Иван Недоля ушел в партизаны, брата
Федора замучили бандиты Голубой Лисицы, значит Махно, а мы с Мишкой решили вступить добровольцами к вам…
– В ряды краснокожих воинов, – вставил квадратный старичок.
– Не перебивай, пожалуйста, – отмахнулся тощий и продолжал:
– Под вашей командой мы хотим немного попрактиковаться в военных делах…
– Побить бледнолицых собак, – опять не утерпел квадратный, – а потом разыщем проклятую Голубую Лисицу и всыпем ей полсотни горячих. Пусть знает, гадюка, как села жечь! Во!.
– Вы что-нибудь понимаете здесь, полковник? – сердито спросил Буденный. – Красный Олень, бледнолицые собаки. Голубая Лисица… Что за тарабарщина такая?.
Овод хотел уже разъяснить, в чем дело, но тут старый буденовец подошел к старичкам и, вдруг схватив их за бороды, дернул вниз:
– Бачтэ, яка кумедия!
И перед изумленными взорами красных конников и
Буденного во всей красе предстали наши герои – Следопыт и Овод. Все прыснули со смеху, а за ними рассмеялись и ребята.
– Это еще что за фокусы?! – прикрикнул Буденный.
Ребята сразу притихли, не совсем понимая, почему сердится Красный Олень, когда все получилось так великолепно.
– Никакого тут фокуса нет, – робко возразил Овод, – мы это для отвода глаз прицепили и вот явились к вам…
– А на что вы мне нужны? – отрезал Буденный. – У вас еще молоко на губах не обсохло, а вы воевать задумали.
– Как, на что? – удивился Следопыт, выступая вперед. –
А кто вам Голубую Лисицу поймает?..
– И потом, иметь такого разведчика, как Следопыт, –
вовсе не худо, – поддержал Овод. – Он может проползти на пузе хоть двадцать верст, а шашкой рубает не хуже любого казака.
Мишка сердито фыркнул и задрал голову вверх.
Буденный не выдержал:
– Вот забавные хлопцы! Куда ж мы их денем, полковник?
– Принять на службу и отдать под мою команду, –
невозмутимо посоветовал полковник, – а я их прощупаю.
– Хорошо, пусть будет по-вашему, – согласился Буденный. – Только проверьте сначала, что это за сорванцы такие.
– Слухаю! Гайда за мной, хлопцы!
– А где ж наше оружие? – спросил Мишка. – Мы его в бою взяли…
– Возвратить! – коротко бросил Буденный, снова наклоняясь над картой.
По-военному отдав честь Буденному, ребята вышли вслед за полковником.
Ю-Ю
Был уже вечер, и на голубом небе одна за другой зажигались звезды.
Ребята шли по деревне, полные радости и надежд, – они станут буденовцами!
Мишка старался идти в ногу с полковником, который молча посмеивался, наблюдая за юнцами. Мимо них то и дело проносились верховые. Во дворах ржали и фыркали кони. Порой слышался лязг штыка или шашки, окрики патрульных, лихая песня. Там и сям горели костры, вокруг которых сидели на корточках воины в ожидании ужина.
Лагерь глухо рокотал и гудел, словно гигантский улей.
По пути ребята увидели несколько хат, снесенных до основания артиллерийским огнем. Только черные остовы труб и печей зловеще торчали среди кучи развалин, производя жуткое впечатление.
У наших героев невольно сжались сердца: вот она где, настоящая-то война! Вот они, настоящие красные бойцы и тот самый фронт, куда тянуло их с такой неодолимой силой! Пройдя развалины, Мишка и Дуняша увидели кучку деревенских ребят. Они шумели и над кем-то громко смеялись. Центром внимания оказался молодой китаец с буденовкой на голове, который старался выбраться из толпы.