– Кто-нибудь хочет напоить моего коня, пока я поговорю со взрослыми? – спросил незнакомец.
От желающих не было отбоя. Он выбрал самого крепкого мальчика и сказал, что теперь он несет ответственность за его шляпу.
– Так откуда вы прибыли? – спросил староста, когда детишки обступили коня, оставив незнакомца в покое.
– Как уже верно заметил человек с ружьём, я прибыл с той стороны.
– Конечно, конечно, но откуда именно? Из какого города, деревни или другого поселения?
– А что вы вообще знаете о городах той стороны? – спросил незнакомец сразу всех собравшихся.
– В общем-то ничего, – сказал староста.
– И не хотим, – сказал охотник.
– Слышала, там полно чудаков, – сказала одна женщина, что владела единственным кабаком в городке.
– Неужели?
– Так я слышала.
– Ну, чудак я или нет – решать вам, а только я здесь по деловому вопросу. Видите ли, я занимаюсь цветами. Да, теми, что принято дарить прекрасным дамам. Цветами занимались еще мои дед с отцом, ныне покойные, хотя я давно не проверял их могилы, но кажется мне, что некоторым вещам, таким как смерть, довериться можно.
Он сделал паузу, чтобы вызвать ещё больший интерес к своим словам.
– Огненные крамолиты. Именно эти цветы я и привез в ваш славный городок…
– Не нужны нам твои… – начал охотник, как его перебили.
– Закрой ты уже свой беззубый рот, старик! Продолжайте, уважаемый…
– Плут. Такая вот у меня чудная фамилия. И отец и дед мои тоже носили такую фамилию.
– Продолжайте, господин Плут, – вступил староста, – зачем же вы привезли нам ваши цветы?
– Дело всё в том, что в моих краях цветы сыскали достаточную популярность. Можно сказать, что они целиком заняли нишу, приготовленную для них Богом или кем-то там ещё – сказал господин Плут и неопределённо покрутил рукой. – А потому я решил, что стоит отправиться в новые края, для покорения новых земель, что ещё не видели огненных крамолитов.
– Цветы? – переспросил староста. – Только и всего?
– Вам этого мало? – удивился господин Плут.
– Нет, не поймите неправильно, но вы первый, кто прибыл с той стороны и… цветы… всего только цветы?
– О, не просто цветы. Стоило разве пробираться через жуткие горные тропы, только для того, что показать дорогой публике какие-то обыкновенные цветы.
– Не стоило, – сказал кто-то.
– Вот именно! Огненные крамолиты – не просто цветы. Это нечто большее, чем цветы. Они уникальны.
– В чём же их уникальность?
– Они забирают пороки, возвращают человека в его первозданно-чистое состояние. Они…
– Богохульник! – закричал охотник и вскинул ружье, но его тут же остановил староста, закрыв собой господина Плута. – С дороги!
– Нет!
– Пропадите вы оба!
Охотник прикрыл один глаз, приложился к стволу, какой-то миг думал, затем с рывком убрал винтовку за спину, громко выругался и пошел прочь, а за ним и часть горожан.
Плут быстро сосчитал их, и тихо сказал.
– Минус двадцать…
– Что, простите?
– Я говорю минус двадцать. Двадцать человек не хотят воспользоваться моими услугами, двадцать несчастных отказываются от дара огненных крамолитов, двадцать обречённых останутся жить прежнюю жизнь.
Тут все обернулись вслед уходящей группе во главе с охотником.
– Как же они забирают пороки? – спросил кто-то, когда недовольные гостем скрылись.
– О, это до конца неизвестно даже мне. Сама суть явления скрыта от глаз. Однако стоит всего лишь провести одну ночь с таким вот цветком, – тут господин Плут подошёл к телеге и открыл один из ящиков, явив толпе цветок, похожий на алую розу, но не с шипами на стебле, а с тонкими и длинными выростами, точно щупальцами. Бутон же, казалось, состоял из всего одного лепестка, бесконечно закрученного внутрь, причём внутренняя сторона лепестка бледно светилось теплым розовым оттенком, когда наружная часть – кричала кроваво-красным.
Конечно, диковинный цветок прежде всего поразил женщин, именно они первыми согласились приютить у себя такого красавца у кровати. Скупые мужья спросили, сколько это будет стоить, ведь денег-то у них совсем нет.
– Абсолютно бесплатно. Можете лишь замолвить словечко на ближайшей ярмарке, что есть вот такой-вот господин Плут с вот такими вот цветами, – сказал чужестранец, подмигнув нескольким дамам.
Те благосклонно захихикали.