Долмант и Элана продолжали обмениваться извинениями и оправданиями. Наконец они согласились уважать друг друга и заключили беседу обещанием в будущем обращать больше внимания на мелочи этикета.
Принцесса Даная, все еще сидевшая на коленях у архипрелата, подмигнула Спархоку. В том, что она сейчас сотворила, содержались кое-какие политические и теологические сложности, но Спархок предпочел в них не углубляться.
Причиной повелительного письма, которое чуть не развязало маленькую войну между Долмантом и Эланой, стало прибытие высокопоставленного посла из Тамульской империи, с Дарезии – континента, что лежал к востоку от Земоха. Официальных дипломатических отношений между эленийскими королевствами Эозии и Тамульской империей Дарезии не существовало, однако Церковь постоянно обменивалась посланниками посольского ранга со столицей империи Материоном, отчасти потому, что в трех западных королевствах Империи жили эленийцы и их религия лишь незначительно отличалась от эозийской.
Посол оказался тамульцем, той же расы, что и Миртаи, но меньше ее почти вдвое. У него были та же золотисто-бронзовая кожа, черные волосы, правда тронутые сединой, и темные глаза, оттянутые к вискам.
– Он очень хорош, – шепотом предостерег Долмант, когда они уже сидели в другом аудиенц-зале, а посол и Эмбан обменивались любезностями в дверях. – В некоторых отношениях он даже лучше Эмбана. Следите за тем, что будете говорить в его присутствии. Тамульцы весьма чувствительны к языковым нюансам.
Эмбан подвел к ним посла в шелковом одеянии.
– Ваше величество, я имею честь представить вам его превосходительство посла Оскайна, представителя императорского двора в Материоне, – произнес толстяк, кланяясь Элане.
– Сердце мое замирает в присутствии вашего божественного величества, – объявил посол, отвешивая изысканный поклон.
– Но ведь на самом деле это не так, ваше превосходительство? – чуть заметно улыбаясь, спросила она.
– Конечно нет, – подтвердил он с полным самообладанием. – Я просто подумал, что было бы вежливо выразиться именно так. Или это прозвучало чересчур экстравагантно? Я, признаться, не искушен в тонкостях обращения при вашем дворе.
– Вы отлично справляетесь, ваше превосходительство! – рассмеялась она.
– Тем не менее, с разрешения вашего величества, я должен признать, что вы дьявольски привлекательная юная леди. Мне доводилось встречаться не с одной королевой, и традиционные комплименты всегда стоили мне долгой борьбы с совестью. – Посол Оскайн говорил по-эленийски весьма бегло.
– Могу я представить своего супруга, принца Спархока? – осведомилась Элана.
– Легендарного сэра Спархока? Вне всяких сомнений, дорогая леди. Я пересек полмира только для того, чтобы встретиться с ним. Приветствую вас, сэр Спархок. – Оскайн поклонился.
– Ваше превосходительство, – отозвался Спархок, поклонившись в ответ.
Затем Элана представила остальных, и обмен дипломатическими любезностями продолжался около часа. Оскайн и Миртаи поговорили немного по-тамульски – Спархоку этот язык показался довольно мелодичным.
– Кажется, мы уже воздали довольно почестей этикету? – наконец осведомился посол. – Культура культуре рознь, но у нас в Тамульской империи три четверти часа – обычное количество времени, которое отводится бессодержательной вежливости.
– Мне тоже сдается, что этого довольно, – ухмыльнулся Стрейджен. – Если сверх меры почитать этикет, он становится назойлив и с каждым разом все чаще норовит сесть вам на голову.
– Хорошо сказано, милорд Стрейджен, – согласился Оскайн. – Причина моего визита весьма проста, друзья мои. Я в затруднении… – Он обвел взглядом собравшихся. – Эта пауза предназначается для традиционных восклицаний, пока вы с трудом будете осваиваться с мыслью, что можно отыскать хоть один недостаток в такой остроумной и обаятельной личности, каковой является ваш покорный слуга.
– Пожалуй, он мне нравится, – пробормотал Стрейджен.
– Ничего удивительного, – проворчал Улаф.
– Полноте, ваше превосходительство, – отозвалась Элана, – да отыщется ли на земле человек, который сумел бы найти повод быть недовольным вами? – Цветистые словоизречения посла явно были заразительны.