Джонни почувствовал, как затряслись ноги. Мальчик сел на тёплый песок, глядя пустыми глазами куда-то сквозь Шанни.
Аня закусила губу и с каким-то укором смотрела на свою подругу.
Джокер злобно ухмыльнулся и состроил девочке рожу. Шанни отвернулась. Её плечи подрагивали. В лучах солнца она казалась маленькой фигуркой, которая терялась на фоне бескрайнего песчаного океана.
Казалось, время остановилось. У ребят было слишком много вопросов, но говорить не хотелось.
- Тогда что мы теряем время? – нарушил молчание Джонни. – Если нужно успеть до захода солнца, стоит поторопиться.
- Ты само благоразумие, - съязвил Джокер. – Ну так веди нас, раз такой умный.
Джонни не ответил. Он твёрдым шагом направился к песчаному холму. Золотистые крупинки посыпались вниз, едва он сумел сделать несколько шагов.
Мальчик упрямо полез вверх, но только его ноги коснулись края холма, как сверху посыпалась настоящая песчаная лавина.
Джонни отпрыгнул назад, чудом не свернув шею. Препятствие оказалось гораздо труднее, чем он предполагал.
- Нужно попытаться вместе! – крикнул мальчик, поворачиваясь к друзьям.
- Ты с ума сошёл? – возмутился Джокер. – Я похож на чебурек, чтобы лезть сломя голову по этой чертовой махине?
- Он прав, - поддержала Аня и взяла Джонни за руку.
Вдвоём ребята сделали несколько шагов вверх по холму. Ноги вязли в песке словно в сыпучем болоте. Но теперь им удавалось держаться, опираясь друг на друга.
Ещё с десяток шагов изрядно вымотали ребят. Джонни вытер свободной рукой пот со лба, перевёл дух.
- Ну как, нормально продвигаетесь? Водички не дать? – поинтересовался Джокер, стоя внизу, сложив руки на груди. – Так вы до середины долезете, не пройдёт и недели!
- Заткнись! – крикнул ему Джонни и едва не свалился вниз.
Внутри всё закипело от негодования: они тут потом обливаются, а этот клоун ещё издевается!
Небо над морем потемнело, послышались редкие раскаты грома. Черные свинцовые тучи нависали мрачным покрывалом, закрывая солнце.
Море забурлило, волны хлестнули о берег, словно голодные призраки, бросившиеся в яростную атаку. Ветер безумно завыл, застонал, поднимая столбы песка. Неугомонные врилено, парившие вокруг, метнулись белыми молниями подальше от нарастающего ужаса.
Но дети ничего этого ещё не видели, у них были совсем другие заботы…
- Чего ты психуешь? – засмеялся Джокер, а его глаза дико заблестели. – Я же говорил, что ничего не получится, а ты настоял на своём.
- Да что с тобой происходит! – закричала Аня, с трудом повернув голову. – Мы же одна команда! Если не выберемся отсюда – ты тоже останешься здесь! Навсегда!
С лица Джокера медленно сползла глупая ухмылка. Он только сейчас начал понимать, что всё означало. Высокопарные слова Шанни об Испытании и Выборе казались ему бредом.
Джокер отошёл назад и, как следует разбежавшись, промчался по холму словно ветер, подхватив Аню за руку. Теперь девочка оказалась посередине цепочки.
- Вперёд! Ну, ещё, все вместе! – закричал Джонни и ребята медленно пошли вверх по холму, пытаясь уворачиваться от сыплющегося песка. Но это было не так просто: противные крупинки забивались в волосы, попадали режущими осколками в глаза, били в лицо словно иглы.
- Это не Холм, а какой-то песчаный демон, чебуреком буду! – скрипнув зубами от натуги, воскликнул Джокер.
- И сколько нам ещё лезть? У меня уже ноги не слушаются, - застонала Аня, но не отпустила руки. Она была центральным звеном в их маленькой цепочке – если бы девочка упала, её друзья сорвались бы вниз. Только это заставляло её держаться.
- Ещё немного, и мы у цели! – заверил Джонни, хотя сам не знал, сколько им ещё мучиться.