Новенький альбом для рисования с изображением рыси, оскалившей зубы в жутком оскале. Медная монета и серебристый камень, по форме напоминающий застывшую слезу.
Не успели дети перевести дух от охватившего их удивления, как ветер яростно завыл, закрутил пёструю листву. На площадке стали появляться контуры призрачного замка.
Создавалось ощущение, что кто-то рисовал его кистью прямо в пространстве. Аня затаив дыхание следила за тем, как величественная громадина вырастает из ниоткуда, словно сказочное видение.
- Песчаный Замок – это врата в ваш мир. Вам нужно найти вход или станетесь здесь навсегда! – прокаркал чей-то знакомый голос.
Дети обернулись, увидев на самом краю площадки измождённую, высохшую старуху, которая едва держалась на ногах от усталости.
Аня почувствовала, как по щекам потекли слёзы. Девочка бросилась с старухе, обняла её сухие плечи, зарылась лицом в грязные седые волосы и с ужасом поглядела в выцветшие глаза, которые когда-то были такими озорными, такими лучистыми.
- Шанни! – вскрикнула девочка. – Что с тобой случилось?
- Я смогла отогнать Тварь, - прошептала старуха трясущимися губами. – Но потеряла почти всю силу, чтобы дать вам немного времени. Вы должны найти Вход, только тогда сможете… вернуться домой. Только не забудьте предметы – это мои подарки.
- Но что нам с ними делать? – спросил Джокер, пренебрежительно вертя между пальцами неброскую медную монетку.
- Увидишь, случай подскажет тебе, - слабо улыбнулась Шанни, и Джокер сумел разглядеть изображение клоуна в колпаке на обратной стороне монетки.
- Какой-то дешёвый розыгрыш! Мы чуть шеи не свернули ради каких-то фиговин, за которые не дадут и сто рублей! Неужели нельзя дать нам золота, слиток или драгоценные камни? – закричал мальчик. – У тебя столько богатств, что ты могла купить себе несколько островов в нашем мире, и хочешь отделаться от нас этими хреновинами? Я не уйду, пока ты мне не предложишь чего-нибудь стоящего вместо этой дешевки!
Шанни побледнела и с болью посмотрела на мальчика, словно его слова пронзили её в самое сердце.
- Богатство внутри вас, а не в тленных бумажках и каменьях драгоценных, - откашлявшись, сказала Шанни. – Если сумеете найти себя, тогда откроете дверь к этим сокровищам души. Но не отягчайте сердец плесенью злобной, - прокаркала старуха и её лицо неожиданно исказилос гримасой.
Шанни, ещё несколько часов назад похожая на озорную девчонку, теперь выглядела как девяностолетняя женщина, которой осталось в лучшем случае несколько дней жизни. Её руки лихорадочно тряслись, губы что-то беззвучно шептали, будто она хотела сказать что-то важное, но уже не было сил.
Джокер нахмурился и с какой-то непередаваемой ненавистью посмотрел на потёртую монетку – всё, чем наградила его волшебница. Аня и Джонни поддерживали угасающую на глазах Шанни, по лицу девочки серебристыми струйками потекли слёзы. Она хотела сдержаться, хотела быть сильной, но ничего не могла с собой поделать – внутри всё разрывалось от мысли, что её подруга пожертвовала жизнью только ради того, чтобы дать им шанс спастись.
Неожиданно Шанни изогнулась на руках ребят, будто под ударом невидимого хлыста, из её горла вырвался хрип.
Где-то совсем рядом ударила молния, осветив мертвенно-бледное лицо старухи. Но дети видели не её, а очаровательную мулатку с белозубой улыбкой.
Шанни выгнулась снова, едва не свалившись с рук детей на холодный мрамор, из уголков её губ потекла тонкая струйка крови. Аня почувствовала, что внутри неё что-то оборвалось.
Джонни всхлипнул и убрал со лба женщины грязную седую прядь, закрывавшую бесцветные глаза. На миг мальчику показалось, что в самой глубине этих глаз засверкали искорки.
Джокер небрежно засунул монетку в карман и помог Ане опустить Шанни на мраморную твердь.
Легкий дождь зашептал, оставляя на лицах ребят холодные капли. Джокер недовольно вытер щеку, словно на миг застыдился грубых слов, которые вырвались у него.
Дождь усилился, но дети не чувствовали как почти промокли до нитки. Все смотрели на высохшую старушку, лежавшую под серебристыми струями.
Где-то позади раздался пронзительный, тоскливый стон и воздух наполнился хлопаньем крыльев. Белоснежные птицы окружили свою предводительницу, чтобы забрать её с собой в последний полёт.