В ответ застонал скрипучим голосом лес, многовековые сосны медленно приподнимали ветви. Сплошная стена деревьев стала медленно исчезать, словно мираж, открывая занесенную снегом тропинку.
- Ну наконец-то получилось! – Аня схватила мальчишек за руки и побежала вперёд.
За спинами детей послышалось громкое уханье каких-то существ, похожих на сов.
Джонни остановился и обернулся, не поверив своим глазам.
Там, где несколько минут назад начиналась тропинка, медленно сходилась густыми колючими ветками лесная стража.
- Они же закрывают обратный путь! Если мы не успеем, то окажемся зажатыми в этом лесу! – мальчик направил Камень на дорожку и вокруг ребят тут же вспыхнули черные огни, которые отбрасывали яркие фиолетовые искры, освещая путь.
Густые колючие ветки хлестали по лицу, царапая кожу. Ветер захрипел, поднимая вокруг снежные вихри, которые кружились словно холодные призраки зимы, но дети продолжали бежать, подгоняемые жуткими ухающими воплями.
Наконец, они достигли небольшой поляны, в дальнем конце которой находилась тёмная пещера, в глубине которой что-то таинственно сверкало.
- Не знаю, что там такое, но я не горю желанием туда лезть, - проворчал Джокер и на всякий случай отступил подальше.
- Подумаешь – пещера, - фыркнула Аня. – Что там может быть страшного?
- Ну, раз ты такая крутая, можешь лезть первой, - ухмыльнулся мальчик. – А мы уже за тобой.
Девочка посмотрела ему в глаза и улыбнулась так, что обоим мальчишкам стало стыдно. Она храбро шагнула вперёд и остановилась только в нескольких метрах от входа, похожего на жуткую пасть гигантского каменного монстра.
Из пещеры что-то стремительно вылетело и закружилось рядом с девочкой ярко-красной искрой.
Аня пристально вгляделась и сумела разглядеть шустрого светлячка, похожего на удивительный фонарик.
Мальчишки с любопытством уставились на огонёк.
Позади них прямо из-за колючих ветвей появилась призрачная фигура, которая неслышной тенью заскользила к детям.
- Какая прелесть! – ахнула девочка, осторожно касаясь пальцем яркой парящей искорки.
Светлячок загудел и сел на её палец, сложив крылышки. Казалось, что у девочки из руки бьёт огонь, отбрасывая на снег причудливые блики.
- Кажется, он тебя полюбил, - заметил Джонни, глядя на существо, которое вовсе не собиралось улетать.
- Наверное, он замёрз совсем, - Аня накрыла удивительно насекомое ладонью, согревая.
- Ещё бы, тут холодрыга как в заднице у Снежного Человека, - поёжился Джокер. – Если этот светляк выбрался из пещеры, наверное он сможет нам помочь найти выход.
- По крайней мере, фонарик нам уже не нужен, - улыбнулась девочка, поднимая ладонь. Светлячок заснул на руке, слегка подрагивая крылышками. – Вот здорово! Всегда мечтала завести хомячка, а теперь у меня будет настоящий летающий Огонёк.
- Вряд ли он выживет в нашем мире, - поморщился Джонни. – Тем более ты не знаешь, чем они питаются.
- Вредина! – Аня показала язык. – Обязательно всё испортить, да?
Мальчик пожал плечами.
Из пещеры повеяло колючим холодом. Ребята почувствовали, как по спинам скользнул мерзким щупальцем страх.
- А нам обязательно туда лезть? – заныл Джокер, подпрыгивая на месте, чтобы согреться. – Нельзя найти другой путь, побезопаснее… Не то что бы я боялся, но никто не даст гарантий, что эта древняя пещера не обвалится на нас, когда кто-то чихнёт. Или вылезут гигантские пауки, свяжут верёвками, отволокут в тёмный угол и сожрут. А ещё может быть…
- Заткнись! – прервала его Аня. – Будь человеком хоть сейчас. Откуда такой ветер леденящий…
В спину девочке ударил большой ком снега. Она обернулась и почувствовала, как кровь застывает в жилах от холодного дыхания того, кто стоял перед ней.
Чудовище напоминало уродливого снеговика, состоящего из нескольких огромных ледяных глыб, поставленных друг на друга. Под ногами существа клубился густой тёмно-синий туман, на груди и плечах поблёскивали острые холодные иглы, а глаза горели жутким белым пламенем, от которого волосы на голове вставали дыбом.
Несмотря на огромные размеры, Ледовик ловко схватил Джокера за шиворот снежной лапищей и поднял над землёй словно котёнка.