Иллюзия открытого пространства, иллюзия свободы испарилась, как капли воды на песке. Корта снова сжимали стены, а над головой нависал потолок. Он был словно зверь, пойманный в клетку. Вдруг Корт со всей отчётливостью понял, что скучает по бескрайней пустыне и Утегату. Ну зачем ему понадобилось снова возвращаться в этот проклятый богами город?! Всё выходило из-под контроля. Корт с силой, почти до боли, сжал железные перила балкона. И тут его внимание привлекло движение внизу.
Большой чёрный джип резко затормозил напротив «чёрного» входа. За первым автомобилем тут же вывернул второй и встал за ним. Сердце Корта застучало быстрее. Он задержался ещё на секунду, чтобы посмотреть, как из обеих машин стали слаженно выскакивать люди в серой униформе с автоматами в руках.
Время послушно замедлилось, как во время тренировок с ножами, и Корт побежал.
Он ураганом ворвался в комнату, где отдыхала Юта. Девушка испуганно открыла глаза. Только увидев в дверях взмыленного, напряжённого Корта, ещё не успев понять, что происходит, Юта уже откинула одеяло и села в постели.
— Что? — почти выкрикнула она, опередив Корта.
— Нас нашли. Уходим, — бросил он, благодаря богов за то, что Юта была бойцом, а не кисейной барышней.
Времени взять вещи не было. К счастью, Юта была одета. Ей надо было только натянуть ботинки, что она сделала необыкновенно быстро, и Корт уже вёл её за руку к двери.
Но стоило им выйти в коридор, как Корт понял, что опоздал. Он уже слышал на лестнице тяжёлый топот множества пар ног. Лифт тоже был не вариантом — Корт был уверен, что там их с Ютой уже ждут. Здание было оцеплено. Оставался только один путь — назад, в квартиру.
Корт смачно выругался и затащил Юту обратно. Он закрыл дверь на все замки, понимая, что надолго это преследователей не задержит. Юта стояла, сжимая руки в кулаки, и смотрела на Корта со страхом в глазах.
— Это конец? — истончившимся голосом спросила она.
Корт твёрдо посмотрел ей в глаза, как будто и не было последнего получаса. Не было неловкости и сожаления, не было стыда и дрожи в руках. Он крепко взял её за плечо, готовый при необходимости встяхнуть. Сейчас ему как никогда нужен был боец, каким Юта всегда была.
— Никогда не говори так, — сказал Корт твёрдо. — Мне нужна твоя помощь. Ты готова сразиться с этими людьми и отомстить за то, что они сделали с тобой и твоим другом?
Девушка оторопела, но тут же её глаза засветились решимостью. Она кивнула.
— Иди в ванную и намочи два средних размеров полотенца. Затем иди в спальню и жди меня там.
Юта смотрела непонимающе, но спрашивать не стала. Она снова кивнула, и Корт выпустил её руку.
Убедившись, что девушка поняла, что должна делать, Корт поспешил на кухню. В этот момент у самой двери раздался топот ног и крики. Времени почти не осталось.
Не отвлекаясь на посторонние мысли, Корт открыл на газовой плите все вентили. Поразмыслив ещё немного, достал из-под раковины разводной ключ. Примерился и со всей силы ударил им по газовой трубе. Корт метил в старое место сварки и вложил в удар всю силу. Раздался громкий звон, и стыки трубы разошлись. Газ начал плотной струёй вырываться из отверстия, быстро наполняя кухню ядовитым запахом.
Корт счёл проделанную работу удовлетворительной. Всё, что ему оставалось сделать, — это сунуть в тостер свёрнутую вчетверо вчерашнюю газету и включить его.
После этого Корт метнулся в спальню мимо двери, жалобно скрипевшей под ударами. Юта стояла посередине комнаты, растерянно и испуганно глядя на Корта. И всё же в руке она сжимала два мокрых полотенца.
— Ложись на пол за кроватью, — скомандовал мужчина.
Он быстро запер дверь, но она была слишком хлипкой и не выдержала бы и пары мощных ударов. Корт огляделся и подошёл к массивному платяному шкафу. Он упёрся в него плечом и со всех сил надавил. Шкаф не поддавался. Юта испуганно вскрикнула, когда от входной двери донёсся оглушительный грохот.
Корт посмотрел на девушку и вспомнил, как они лежали под завалами в Зале Свитков. Тогда у неё тоже был этот взгляд — она смотрела на Корта так, будто он был единственной преградой между ней и ужасающей чёрной бездной, разверзшейся под ногами. И сейчас, как и тогда, Корт не мог её подвести.
Он покрепче упёрся ногами в пол и, собрав все силы, начал давить. Жилы на шее и руках вздулись, как толстые змеи. Корта бросило в жар. Капли пота стекали по вискам. И вдруг шкаф поддался. Огромный и тяжёлый, сперва он лишь слегка сдвинулся, но потом вдруг повалился на бок, словно его швырнула неведомая сила.
Упав, шкаф перегородил дверь. Тяжело дыша, Корт снова осмотрелся. Больше он ничего сделать не мог. Поэтому мужчина устроился за кроватью и стал ждать.
Из-за двери слышались громкие выкрики. Бойцы организации обследовали комнату за комнатой в поисках своих жертв. Сердце гулко билось в груди. Корт слышал рядом шумное дыхание Юты и чувствовал тепло её кожи. Но он не осмеливался повернуть к ней голову, неотрывно следя за дверью.
Ручка дёрнулась несколько раз, когда снаружи попытались открыть.
— Пригнись, — скомандовал Корт.
Юта прильнула к полу. В следующую минуту снова раздался душераздирающий грохот, когда преследователи начали ломать дверь в комнату. Удар, другой — шкаф немного задержал убийц. Корт попытался успокоить сердцебиение. Пульс стал ровнее. В голове прояснилось.
При третьем ударе дверь не выдержала, слетев с петель. Шкаф повалился, и в дверном проёме появился человек в серой форме.
Корт не стал ждать. С его пальцев сорвалась молния, и человек начал заваливаться назад, разинув рот. Но за ним Корт видел ещё троих, и у них в руках были автоматы. Этой силе Корт был не в состоянии противостоять, имея в арсенале лишь метательные ножи. Он быстро лёг, обхватив дрожащую на полу Юту.
— Чёрт! Они здесь! — услышал Корт крики.
А потом раздался взрыв такой силы, что Корта оглушило. Пол квартиры содрогнулся. На них с Ютой посыпались щепки и осколки разбитого стекла. Моментально всё заволокло дымом и гарью. Где-то в квартире страшно кричал человек.
Когда перед глазами перестали плыть чёрные круги, Корт быстро и деловито ощупал себя, ища возможные ранения. Его ногу слегка задело осколком стекла, так что на джинсах расплывалось красное пятно, но это была мелочь. Главное, что Юта, спрятанная под его телом, как под щитом, не пострадала. Корт высунулся из укрытия, но разглядеть что-либо за клубами дыма было невозможно. Он слышал треск разгорающегося где-то в квартире пламени. Кричавший человек умолк.
Юта села рядом. Она часто моргала слезящимися глазами и отчаянно кашляла от дыма, но в остальном была в порядке. Корт взял у неё из рук мокрое полотенце и приложил ко рту и носу, показывая Юте сделать то же самое.
Дышать стало немного легче. Корт поднялся, продолжая как можно ниже пригибаться к полу. Он взял Юту за руку и потянул за собой. Стараясь по возможности держать глаза закрытыми, он начал выводить девушку из завалов.
***
Чёрный удушливый дым заволакивал квартиру, ядовитыми клубами поднимаясь к потолку. Двери во все комнаты были сорваны с петель — их выбило взрывом. Мебель была раскурочена и бесформенными грудами обломков загораживала коридор. Все окна в доме оказались разбиты, и в квартиру врывался жаркий ветер, помогая разгореться бушевавшему на кухне пламени.
В ванне, с ног до головы засыпанный штукатуркой и осколками разбитого зеркала, зашевелился человек.
Лэнс закашлялся, выплёвывая пыль и хлопья гари. Кое-как выбравшись из-под обломков мебели и кафельной плитки, он ступил на пол. Под ногами хрустели осклоки стекла. Из кухни в коридор высовывались языки пламени.
Лэнс тряхнул головой. В ушах звенело. По-видимому, все его бойцы были мертвы или без сознания. Его ждала бы та же участь, не реши он заглянуть в кухню, в то время как парни прочёсывали коридор и комнаты. Лэнс сразу учуял запах газа, а затем увидел тостер с торчавшей из него газетой.