— Спасибо, — пробормотал он, утирая рот.
— Итак, работой мы обеспечены, — сказала Элида.
— По горло. И на целых полгода.
Прекрасно, подумала Элида. До весны будет чем кормить и одевать двенадцать ее подопечных. После продажи дела в Порт-Анджелесе у нее оставались кое-какие средства, но надо было думать и о будущем.
— Очнись, Элида!
Вздрогнув, она обнаружила прямо напротив себя лицо Логана.
— Ты меня совершенно не слушаешь, — сказал он с упреком.
— Извини, — еле слышно пробормотала ©на.
— Ничего страшного, — с улыбкой отозвался он.
Едва не поддавшись искушению поцеловать его в губы, Элида после секундного колебания отодвинула стул и встала.
— Единственное «но»: от этой еды очень хочется пить, — наигранно жизнерадостно объявила она.
— Пить? — с сомнением переспросил Логан, горящими глазами наблюдая, как она склоняется над сервантом, чтобы достать бокалы для воды. В спортивных брюках, плотно облегающих округлые женственные формы, она была невероятно соблазнительна.
К голове у него вдруг прихлынула кровь, и он понял: еще минута — и его желание прорвется наружу.
Решительно встав, он сгреб посуду и отнес ее в раковину. Уходить так внезапно, толком даже не пообедав, было неприлично, но другого выхода для себя он не видел.
— Ты уходишь? — почти испуганно спросила Элида, выпрямляясь с бокалами в руке.
Логан виновато улыбнулся:
— Мне очень неудобно, что я оставляю тебя наедине с посудой, но я вспомнил об одном совершенно неотложном деле.
Элида приоткрыла рот, но тут же плотно сжала губы. Не проронив ни слова, она прошла с ним к двери. Молча кивнув на прощание, Логан вышел на улицу и захлопнул дверь. Элида прислонилась к косяку и вдруг увидела его куртку.
— Логан, подожди! — закричала она, распахивая дверь в дождь, но перед домом уже никого не было.
— Если замерзнешь до костей, во всем вини себя, — проворчала она, прижимая куртку к груди. — А впрочем, так даже лучше.
Она помолчала, словно встревоженная звуком своего голоса.
— По крайней мере, для моей фигуры, — уточнила она. — И для моей тайны — тоже, — добавила она со вздохом, потому что ей так хотелось, чтобы кто-нибудь помог ей справиться с ношей.
4
«Господи, какая же холодина!» — подумала Элида.
Снег прекратился, зато ветер выл с двойной яростью, забираясь под теплую куртку. Каждый шаг по вязкой, присыпанной снегом грязи давался с величайшим трудом, и пробраться к дверям мастерской оказалось совсем непросто.
«Уи кси, ты мне не друг!» — подумала она, когда ветер наподдал сзади и захлопнул дверь перед самым ее носом. Ухватившись одеревеневшими пальцами за железную ручку, она безуспешно попыталась открыть дверь.
Подняв голову, Элида вгляделась в сумрачное месиво из туч, громоздящееся на горизонте.
— Одно можно сказать точно, — пробормотала она себе под нос. — Уи кси не в духе, так что жди любых сюрпризов.
Воспользовавшись тем, что ветер на секунду ослабел, она приоткрыла большую дверь и проскочила внутрь. К ее ужасу, внутри мастерской царил такой же холод, что и снаружи. За дверью снова заревел ветер, словно собираясь смести со своего пути этот невзрачный на вид дом. Элида подышала на озябшие руки. Итак, не зря ей казалось с утра, что ничего хорошего сегодня не будет.
Из дверей туалета вышел Логан. Не говоря ни слова, Элида сняла рюкзак и вынула его куртку.
— А я вчера чуть было не вернулся за ней, — сказал он, забирая куртку.
— Я пыталась тебя догнать, но ты пропал в одно мгновение.
— Значит, плохо пыталась, — пошутил он, но как-то невесело. — На обратном пути я промок насквозь.
— Представляю, — усмехнулась Элида, наблюдая, как он набрасывает куртку поверх синего свитера.
— Еще одна радостная новость, — усмехнулся он в ответ. — Отопление не работает.
— Ужас! — пробормотала Элида, чувствуя, что от его слов ей стало еще холодней. Она окинула взглядом обширную, похожую на пещеру мастерскую, и впервые за время работы у Логана ей захотелось, чтобы помещение было поменьше — может быть, тогда здесь было бы теплее.
— Есть только один способ согреться, — преувеличенно бодрым голосом объявила она и на задубевших от холода ногах прошлась по мастерской. — Активность, активность и еще раз активность!
Замерзшее тело никак не отозвалось на ее оптимистический призыв, напротив, с каждой минутой оно все больше отказывалось слушаться.
Логан чуть было не предложил ей другой, более приятный способ согреться, но в последний момент сдержался. «Еще огреет меня одним из своих доисторических рубанков», — насмешливо подумал он и поплелся в чулан посмотреть, что можно сделать с калорифером.
«О, духи моих достославных предков, — взмолилась про себя Элида, отчаянно отогревая дыханием руки, — не взыщите с меня за мою нескромную просьбу. Явите мне свою силу, и уговорите уи кси умерить свою злобу и не терзать нас стужей!»
Она попробовала приподнять шлифовальную машину и с отчаянием обнаружила, что окоченевшие руки не подчиняются ей.
Зуб не попадал на зуб, и, плохо соображая, что она делает, Элида забралась в готовую плоскодонку и свернулась в комочек на ее дне. Чтобы как-то заполнить время, она начала мурлыкать под нос древнюю охотничью песнь озеттов, которую выучила в детстве, сидя у отца на коленях.
— Это что, мантра?
Элида прикусила язык. Она опять не заметила, когда Логан приблизился к ней.
— Что это ты говорила? — спросил Логан, забравшись к ней в лодку.
— Пыталась согреться, — сердито пробормотала Элида, прикрывая рот воротником куртки.
— Таким образом вовек не согреешься, — проворчал Логан, и Элида, прежде чем опомниться, оказалась в его объятиях.
— А дальше что? — шепотом спросила она и подняла глаза.
Ветер взвыл, как злобный дух, сотрясая все здание. За мутными окнами падал и падал снег.
— Как только я тебя немного отогрею, мы сделаем пробежку до моего грузовика, — прогудел он на ухо. — А потом отвезу тебя домой. И не надо спорить. Я прокляну себя, если позволю тебе самой добираться домой в такую жуткую погоду.
Всю жизнь чувствуя на себе ответственность за других, Элида почти отучилась от мысли, что и о ней кто-то может заботиться на этом свете. Горло у нее сжалось. «Йа бикси кукс! — мелькнуло у нее в голове, пока пальцы ее пробирались ближе к телу Логана. — Йа бикси кукс!» Именно эти слова всплыли в ее мозгу вместо простого и в то же время пугающего: «Я люблю тебя!»
— Ты играешь с огнем, — хрипло предупредил Логан, с изумлением чувствуя, как ее рука ласкает его тело.
— Разговоры об огне… Как хорошо! — Элида словно бы увидела воочию пылающий камин, коврик, на котором так славно лежать вдвоем, пить пунш и… Она задрожала при одной мысли, что еще можно делать вдвоем на ковре перед камином.
— Тогда скорее к огню, к очагу, — сказал Логан, поднимаясь. — Встали и побежали. Ну?
Оставшись одна в объятиях холода, Элида на секунду оцепенела, а затем сломя голову бросилась за Логаном к дверям.
Оказалось, однако, что дом занесло снегом, я объединенных усилий Логана и его помощницы не хватило, чтобы сдвинуть непокорную дверь хотя бы на дюйм.
— Попробуем пройти через запасной выход, — сказал Логан с сомнением, как вскоре выяснилось, вполне обоснованным, потому что и этот выход оказался заваленным снегом.
В нормальных условиях Логан тщательно следил за тем, чтобы не пользоваться в присутствии женщин своим богатейшим словарем площадной брани, но сейчас условия были далеки от нормальных, и те же губы, что минуту назад нашептывали ей на ухо всякие нежности, теперь изрыгали самые невероятные и непереносимые для тонкого слуха проклятия. Что самое смешное — если эту ситуацию вообще можно было назвать смешной, — Элиде неудержимо захотелось повторить за ним все эти крепкие выражения.
Они еще раз налегли на дверь, и Логан, выругавшись напоследок, скомандовал отбой.
— И что же теперь? — спросила Элида, с надеждой глядя в лицо товарища по несчастью.