Существо напало первым. Выставив закованные в гравированные пластины руки, заканчивающиеся длинными костлявыми пальцами с острыми когтями, оно ринулось вперёд, целясь Ингрид в горло. Та плавным движением отошла в сторону и рубанула по правому предплечью противника. Раздался звон металла, полетели искры, но не более того. Существо усмехнулось и, развернувшись, поднялось вверх, под самую крышу здания, а затем, словно ястреб, бросилось на молодую женщину. Ингрид поднырнула под руки и всадила один из ножей туда, где у людей находится печень. Противник был быстр и силён, удар не замедлил его скорости, и нож вырвало из руки охотницы.
Раздался ужасный крик, полный боли и гнева. Существо грохнулось на пол, вгоняя нож ещё глубже, затем поднялось и двинулось навстречу Ингрид. Она стояла, прижимая неестественно вывернутую руку к груди, а вторую с зажатым в ней оружием выставила навстречу монстру. Расстояние между ними сокращалось, враг всё ближе и ближе подбирался к ней. Охотница понимала, что из этой схватки ей тяжело будет выйти победительницей, но и сбежать, бросив юношу, она не может. Если тварь доберётся до него, то он пополнит их ряды и станет таким же отвратительным существом. Ингрид стиснула зубы, приняла стойку и приготовилась к решающей схватке. Она верила, что может одолеть противника: ведь тот ранен куда серьёзнее. Ещё несколько ударов, и дело будет сделано.
Между ними осталось меньше ярда, когда в голову монстра прилетела увесистая ржавая шестерёнка. Он содрогнулся и повернулся в сторону юноши:
- Отвали, печка летающая!
Очередная железяка полетела в сторону существа - оно легко увернулось. Это заняло немного времени, но достаточно, чтобы Ингрид подскочила сзади и ударила ножом в основание шеи. И ещё раз, под лопатку со стороны сердца и чуть ниже, где у людей находится левая почка. Этого оказалось достаточно. Глаза существа потухли, и оно грохнулось на пол.
Девятнадцатый прибежал к Ингрид
- Ты как? Что это за монстр?
- Нормально, руку немного вывернула, через пару дней пройдёт. Это Адепт Теней. Жизнь в городе куда как опаснее, чем ты привык. Но тебе нужно вспомнить имя и найти предназначение как можно раньше. Адепты охотятся за всеми безымянными, так что это вопрос жизни и смерти.
Юноша посмотрел на мёртвого адепта, наклонился, сдёрнул платок с нижней части его лица и в ужасе отшатнулся. Губ у существа не было, вместо них были ужасные рубцы, словно кто-то срезал их раскалённым ножом. Неровные серого цвета зубы были разомкнуты, за ними виднелся раздвоенный язык, но не как у змеи, а просто разрезанный пополам до самой середины.
- Обыщи его. Вынь мой кукри, и пойдём. На сегодня мы закончили.
- Хорошо, мэм, - потрясённый Девятнадцатый стал делать, что велено.
Через несколько минут Ингрид и юноша уже спустились в туннель диггеров и двинулись в сторону дома.
***
- Кто-нибудь объяснит мне, что происходит?
Утренняя вылазка, закончившаяся дракой с адептом и поспешным возвращением, расстроила Девятнадцатого. К неразрешённым пока ещё вопросам добавились новые: кто на него охотится и зачем? Не прошло и часа, как они с Ингрид вернулись домой. Только наложили повязку на вывихнутое запястье и хотели было разбирать находки, как заявились Сэм и Проводник: всех четверых вызывали в Сити-холл, и ничего хорошего ждать от этого визита не стоило.
Особняк охотницы находился всего в паре кварталов от Сити-холла и, поскольку было ещё светло, они отправились обычным путём, а не тоннелями диггеров. Девятнадцатый ещё не выходил на улицу, и поэтому с удовольствием рассматривал встреченных горожан и здания. Прохожих было не много, но были одеты кто во что горазд: кто-то в изысканные платья и фраки, кто-то в странную застиранную светло-синюю одежду из грубого холста. «Нищенки» - решил юноша, разглядев прорезанные штанины и открытые туфли на босу ногу у парочки симпатичных девиц, весело беседовавших о чём-то на перекрёстке.
А вот архитектура Девятнадцатого не удивила. Всё казалось смутно знакомым и до щемящей тоски родным, словно он сейчас не в городе Теней, а прогуливается по Мидтауну вдоль особняков Вандербильтов, Астора, Хамондов, Стивенсов и других из клуба «Четырёхсот».
Вспышка.
Озарение.
Толпа конопатых мальчишек в чёрных парусиновых штанах и серых холщовых куртках, такая же толпа напротив, только на левой руке повязаны синие платки. Обычное дело среди ньюсбоев, после воскресной службы драться за Пятую авеню. Уже вторую неделю подряд их банда «Почтовые соколы» побеждала «Глашатаев Мидтауна». Пятая авеню была хлебным местом для мальчишек-газетчиков. Если удача снова улыбнётся им, то старик Гудкин обещал их всех угостить мороженым, а ему можно верить, ведь он такой же ирландец и иммигрант, как и они, ну разве что побогаче на пару миллионов.