Стемнело рано. Прохлада мягким покрывалом ложилась на измученную солнечными лучами землю. Стало холодно, ветер пронзал легкие одежды, словно кинжал. Солнце давно скрылось за горизонтом, лишь где-то вдалеке умирал огненный закат. Следопыт не останавливаясь шел вперед. Подросток тащился позади, едва переставляя ноги. Пыль забивала ему нос и дышать было тяжело. Когда солнце коснулось своим огненным краем дальнего холма, Слепой остановился и крикнул, напрягая пересохшее горло:
– Ворон, долго еще идти? Может, отдохнем?
Следопыт остановился и повернулся к подростку.
– Вон за тем холмом, – ответил он, уверенно ткнув рукой в дальний холм. Затем он резко повернулся и снова зашагал по выжженной земле. От каждого его шага, в воздух поднимались облачка пыли, которые тут же уносил сухой ветер.
Слепой сглотнул пересохшим горлом и промолчал, хотя это был уже десятый холм, за которым «должен быть заброшенный Дом». Но на этот раз, к удивлению Слепого, именно из-за этого холма и появился заброшенный Дом. Это был небольшой Дом, несколько трехэтажных зданий, стоящих кружком, – весь он уместился бы в половине настоящего Дома, что находился посреди подземного убежища. Слепой непроизвольно ускорил шаг, стремясь поскорее увидеть то, о чем он читал в рассыпающихся от ветхости книгах. Ничего особенного он не увидел. Старые каменные дома в три этажа были почти полностью разрушены. Правда, кое-где сохранились и перекрытия, и стены, и железные наружные лестницы.
– Не торопись, – Ворон схватил за рукав Слепого, который почти обогнал своего проводника.
– Там может быть что угодно, – продолжил Ворон, снимая с плеча винтовку, – держись позади. Если я начну стрелять, падай.
Слепой вытащил из-за пояса свой самодельный нож и, крепко сжав его в сухой ладони, пропустил Ворона вперед. Так они и шли, молча, стараясь не шуметь. Когда следопыт резко остановился, Слепой вздрогнул всем телом и чуть не выронил свой нож.
– Все! – резко сказал Ворон, – все спокойно, можно устраиваться на ночлег.
Слепой облегченно вздохнул и заткнул нож за пояс, причем едва не вспоров себе бок. Ворон тем временем осматривался по сторонам, выглядывая подходящее местечко для ночлега. Они стояли посреди небольшой площади между двух каменных домов, от которых остались одни стены. Перекрытий между этажами не было, лишь на каждом доме было по паре железных лестниц, прилепившихся к наружным стенам. По всей площади валялись куски тряпья, ржавое железо. Ветер лениво шевелил обрывки выцветшей бумаги, иногда перенося мелкие клочки от одной кучи мусора к другой. Вместо земли под ногами была какая-то непонятная крошка из черного камня.
– Асфальт!! – Слепой нагнулся и схватил маленький черный камешек, который крошился в руках, – смотри, Ворон, это асфальт!!!
– Ну и что, – отозвался следопыт, вытаскивая из груды мусора железный куб, у которого не хватало одной стенки. Он был закопчен – по-видимому, внутри него не раз разжигали костер.
– Да ты что, я столько про него читал, – восторгался Слепой, – дома-то, я себе мог представить, а асфальт – нет!
– Помоги лучше, – проворчал Ворон, пытаясь приподнять куб, – я его приподниму, а ты подсунь под него вон ту деревяшку.
Ворон рывком приподнял куб до колен, а Слепой ногой подсунул под него приличный кусок дерева.
– Ну вот и все! – отряхивая ладони сказал Ворон, – теперь марш за дровами.
– За какими дровами?– удивился Слепой.
– За деревянными, – съязвил следопыт, – идешь по улице и поднимаешь деревяшки. Когда наберешь побольше, идешь обратно. И не заходи в дома. Там ничего нет, а обвалиться эти стены могут запросто.
Слепой с сомнением потрогал пальцем рукоятку своего ножа и устало побрел по улице, высматривая дерево и заодно глазея по сторонам. Когда он вернулся с охапкой деревянных обломков, в кубе уже пылал огонь, а Ворон нанизывал на толстую проволоку куски свежего мяса.
– Откуда мясо? – удивился Слепой подходя к костру и бросая дрова рядом с кубом.
– Да вот, – отзывался Ворон, – пробегало мимо.
– А почему хвост такой длинный?
– А ты что, кролика захотел? – огрызнулся следопыт, – не хочешь – не жри.
Он отложил прутик, на который было уже нанизано четыре куска и, вытащил из своей сумки еще один кусок гнутой проволоки. Слепой подсел ближе и рассмотрел, что мясо Ворон срезает с освежеванной тушки похожей на маленького зайца. По крайней мере на первый взгляд это казалось зайцем. Вот только хвост…
Слепой крепко зажмурился стараясь прогнать видение противного голого хвоста. Когда он наконец открыл глаза, его взору предстало страшное зрелище: остатки рукописи догорали в костре. Издав громкий крик, подросток прыгнул прямо в костер, едва не повалив куб.
Ворон легко перекатился вбок, подхватив с земли свою винтовку. Вскочив на ноги, следопыт нырнул в тень и замер там, прижавшись спиной к стене. Подросток сидел рядом с костром и тряс обоженными руками. Около его правой ноги валялись листки бумаги, которые еще дымились. Во всем городке стояла мертвая тишина, которую нарушали лишь проклятья подростка. Следопыт водил стволом винтовки из стороны в сторону, осматривая темные углы площади. Наконец он спросил громким шепотом:
– Что случилось?
– Дурак, – крикнул Слепой и, морщась от боли, подхватил листки, – ты чуть не сжег вот это!
– Что это? – Следопыт не смотря на спутника, шагнул к костру, не отводя взгляда от дальнего дома, до которого не доставал свет костра.
– Вот это! – Слепой ткнул бумагами зажатыми в кулаке прямо в грудь Ворона.
– Все? – спросил следопыт, опуская винтовку.
– Все, – зло ответил Слепой, опуская руку с бумагами.
Следопыт быстрым движением руки отвесил подростку подзатыльник – тот упал на колени от удара.
– Дурак, – прошипел Ворон, – еще раз так прыгнешь, сам тебя пристрелю, чтоб меня не подставил.
Слепой сел и схватился рукой за затылок. Кинув полный злобы взгляд на спутника он, отполз на другую сторону костра и стал аккуратно складывать листки бумаги в одну стопку.
Ворон медленно положил винтовку рядом с собой и взялся за нож. Он нарезал мясо маленькими кусочками и аккуратно нанизывал их на проволоку. Руки его едва заметно вздрагивали. Закончив свое малоаппетитное занятие, Ворон вытер нож об штаны и сунул его за голенище сапога. Затем он встал и медленно подошел к Слепому, держа в руках проволоку с нанизанным на нее мясом. Подросток уткнулся в свои бумаги и водил пальцем по выцветшим строкам, делая вид что не замечает следопыта. Ворон встал у него за спиной и тоже стал всматриваться в причудливую вязь незнакомого почерка. Он находил знакомые буквы, но они выглядели странно – человек написавший эти заметки, торопился, и буквы было сложно разобрать. Следопыт услышал, как подросток тихонько втянул носом воздух, вдыхая аромат жареного мяса, – проволока с кусками, что отобрал для себя следопыт, упала одним концом в огонь и «жаркое» подгорело. Ворон тронул Слепого за плечо.
– Извини.
Подросток вздрогнул и отодвинулся. Ворон сел рядом и глядя на пламя произнес:
– Ты меня напугал. Я не такой опытный, как Сыщик или Терра. Они, наверно, сразу бы догадались, в чем дело. Я разозлился, что ты увидел мой страх и ударил тебя. Прости.
Слепой отложил бумаги и заглянул в лицо следопыту, пытаясь поймать его взгляд.
– Ладно, – проворчал Слепой, – больше не буду тебя пугать, – и улыбнулся. Ворон улыбнулся в ответ.
– Возьми, – следопыт протянул подростку прутик с четырьмя кусками сырого мяса, – держи над огнем, а потом сам догадаешься.